Washington.- Con ocasión de la felicitación a SpaceX por el despegue de su Falcon Heavy, la Nasa ha anunciado el lanzamiento en el próximo año desde el Complejo 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida, de su Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), un cohete con un 75% más de potencia de empuje, y que llevará a la nave espacial Orion.
Se espera, según la Nasa, que el cohete SLS inicial tenga un empuje de despegue de cuatro millones de kilos, mientras que el empuje del Falcon Heavy de SpaceX, sólo tenía 2,2 millones de kilos. El cohete de la nasa está diseñado para ser un vehículo de lanzamiento evolutivo capaz de cumplir con las necesidades más desafiantes de la tripulación y la carga en el espacio profundo.
"A medida que SpaceX continúe perfeccionando las operaciones de su cohete Falcon Heavy, agradecemos que esta capacidad se agregue a las disponibles pronto en el SLS de la Nasa", dijo Tom Engler, director de planificación y desarrollo de los Centros Kennedy.
El SLS es un proyecto de lanzadera de la Nasa iniciado en 2010, y en fase de desarrollo, concebido como sucesor del anterior Transbordador STS, cuyo programa finalizó su vida operativa en 2011. El programa SLS surge como sustituto del fallido Proyecto Constelación,un programa de desarrollo de lanzaderas que debía haber sucedido al STS, y que fue cancelado en 2010 por recortes presupuestarios, así como por diversas críticas sobre sus especificaciones.
Según el diseño previsto, el SLS tendrá un diámetro de 8.4 m y superará los 100 m de altura, con una capacidad de carga estimada en 130.000 kg, para satisfacer el requisito del Congreso, sirviendo tanto para carga como para misiones tripuladas. El coste del programa está estimado en 10.000 millones de dólares.
El 14 de septiembre de 2011, la Nasa anunció su selección de diseño para el nuevo sistema de lanzamiento, declarando que, en combinación con la nave espacial Orion,? llevaría a los astronautas de la agencia más lejos en el espacio que nunca antes.
Durante el desarrollo del SLS se consideraron varias configuraciones, incluyendo un bloque 0 con tres motores principales,? una variante del bloque 1A que habría mejorado los propulsores del vehículo en vez de su segunda etapa,y un bloque 2 con Cinco motores principales y una segunda etapa diferente, la etapa de salida de la Tierra, con hasta tres motores J-2X. En febrero de 2015, se informó que las evaluaciones de la Nasa mostraron "sobre el rendimiento" en comparación con la carga útil de referencia para las configuraciones de Bloque 1 y Bloque 1B.?
El diseño de este lanzador es similar al del Saturno V, pero un poco mayor y entre un 10 y un 20% más potente que éste, ? siendo pues un sistema capaz de lanzar misiones más allá de la órbita terrestre. ?
Con objeto de reducir costes, el nuevo diseño será modular. Esto permitirá, por un lado, optimizar el gasto de cada lanzamiento, ajustando la configuración del cohete a las necesidades específicas de cada misión. Por otro lado, también permitirá dosificar la inversión en desarrollo, al aplazar el diseño de los módulos de potencia extra para cuando los módulos básicos estén ya finalizados. ? Esta filosofía de desarrollo ocasionará que las capacidades del SLS vayan aumentando progresivamente a lo largo de la década de 2020, para alcanzar su funcionalidad completa en torno a 2032. ?
