Washington.- En poco menos de un año, el 1 de enero de 2019, la nave espacial New Horizons de la Nasa, se acercará al objeto espacial más primitivo y distante jamás explorado, el Objeto Kuiper Belt 2014 MU69, que orbita a 1.000 millones de millas más allá de Plutón.
El encuentro de New Horizons con MU69 ofrecerá la primera mirada cercana a un bloque de construcción tan prístino del sistema solar y se llevará a cabo en una región de espacio profundo que era prácticamente desconocido hace solo una generación.
"Los Voyager volaron a través del cinturón de Kuiper en un momento en que no sabíamos que existía esta región", dijo Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la Nasa en su sede en Washington. "New Horizons busca comprender estos objetos e invitamos a todos a que experimenten el próximo año con la emoción de explorar lo desconocido".
"Sobrevolar el MU69 en el próximo Año Nuevo será una consecuencia emocionante de la histórica exploración que New Horizons realizó en Plutón en 2015", agregó Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado. "Nunca antes se había explorado nada como el MU69".
Al igual que con los cientos de miles de otros mundos pequeños en esta zona de cuerpos helados, MU69 está envuelto en el misterio. De hecho, todo lo que sabemos sobre él proviene del Telescopio Espacial Hubble (utilizado para descubrir el objeto en 2014) y una campaña de observación integral el verano pasado, en la que el equipo de New Horizons reunió datos sobre MU69 cuando pasó frente a tres estrellas. Esas observaciones indicaron que MU69 podría ser dos objetos, quizás acompañados por una luna. “Eso nos indica que este objeto va a tener muchas sorpresas reservadas para New Horizons", dijo Marc Buie, miembro del equipo científico de New Horizons de SwRI, quien dirigió la campaña de observación. "Vamos a ver algo que se remonta a la formación del sistema solar".
New Horizons volará unas tres veces más cerca de MU69 que lo que hizo con Plutón en julio de 2015, permitiendo que las cámaras de la nave proporcionen una visión más detallada de la superficie del objeto. El científico del proyecto Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland, señaló que el punto de vista de New Horizons desde aproximadamente 3.500 kilómetros desde MU69 le permitirá detectar detalles sobre el tamaño de una cancha de baloncesto.
"La combinación de imágenes con las mediciones que hacemos de la composición y el entorno alrededor de MU69, debería enseñarnos mucho sobre objetos como MU69 que construyeron planetas enanos como Plutón", dijo Weaver.
El sobrevuelo MU69 es la pieza central de la misión ampliada New Horizons actual, que también incluye observaciones de más de dos docenas de otros objetos del cinturón de Kuiper, así como mediciones del entorno de plasma, gas y polvo del cinturón de Kuiper. "Esta misión post-Plutón es una exploración completa del cinturón de Kuiper", dijo Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión New Horizons, también de APL. "La nave espacial está recolectando datos a lo largo de cada año mientras el equipo de la misión trabaja en conjunto para planificar y dar forma al sobrevuelo de MU69".
New Horizons se encuentra actualmente en hibernación hasta el 4 de junio. Después de ese despertar y un control de los sistemas e instrumentos científicos de la nave espacial, el encuentro con MU69 comenzará a mediados de agosto, con los primeros intentos de observaciones a larga distancia de MU69 que el equipo usar para navegar la nave espacial a lo largo del camino de sobrevuelo.
El equipo de New Horizons hizo docenas de descubrimientos en el sistema de Plutón y espera resolver misterios aún más científicos en MU69.
