Kourou.- El lanzador Ariane 5 de Arianespace inició este martes su última misión desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana francesa, con cuatro satélites del sistema de navegación Galileo de la Unión Europea.
Europa ya cuenta con otros cuatro satélites de navegación Galileo en el espacio, gracias al último lanzamiento que ha tenido lugar este martes a bordo de un cohete Ariane 5. Tras este éxito, solo falta un lanzamiento más para completar la constelación Galileo y poder ofrecer cobertura global.
El Ariane 5, operado por Arianespace en virtud de un contrato con la ESA, despegó del Puerto Espacial Europeo de Kourou (Guayana Francesa), a las 18:36 GMT, transportando en su interior los satélites 19 a 22 de Galileo. El primer par de satélites de 715 kg se separó 3 horas y 36 minutos tras el despegue, mientras que el segundo lo hizo 20 minutos después.
El dispensador de la etapa superior del Ariane 5 se encargó de liberarlos en la órbita prevista, a 22.922 km de altitud. Durante los próximos días, los cuatro satélites se desplazarán hasta sus órbitas operativas definitivas. Una vez allí, la Agencia del GNSS europeo (GSA) se encargará de llevar a cabo pruebas durante seis meses para confirmar que los satélites están listos para unirse a la constelación Galileo ya en funcionamiento.
Finalizada esta misión, serán 22 los satélites del sistema Galileo. Los servicios iniciales comenzaron hace casi un año: el 15 de diciembre de 2016.
Operado por la Comisión Europea, el Programa Galileo, de 7.000 millones de euros, tiene el objetivo principal de proporcionar a Europa acceso independiente a servicios precisos de geolocalización y navegación a escala global como parte integral de muchas aplicaciones más allá de la navegación vehicular, explicando el deseo de tener una sistema independiente que termina confiando en sistemas extranjeros como el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de los EE UU que puede no estar disponible en tiempos de crisis.
Galileo, en su arquitectura, es similar al GPS y al sistema de navegación ruso Glonass: opera una gran cantidad de satélites en órbita terrestre media para tener al menos cuatro satélites a la vista desde cualquier posición en la Tierra para permitir la triangulación de posición a través de tres satélites, mientras que el cuarto actúa como referencia de tiempo para aumentar la precisión. Para los servicios operacionales completos, Galileo necesita 24 satélites activos en tres planos orbitales con dos satélites adicionales por avión que actúen como recambios en órbita para garantizar que los servicios puedan continuar incluso si fallan los satélites operacionales.
Desde su creación en 2003, Galileo lanzó un total de dos docenas de satélites, comenzando con un par de satélites de prueba de concepto GIOVE que se lanzaron en cohetes Soyuz desde Baikonur en 2005 y 2008 y cuatro satélites de validación en órbita lanzados por pares en cohetes Soyuz desde la Guayana Francesa en 2011/12 para validar el diseño de los satélites operativos de Galileo. Los primeros diez satélites FOC (Full Operational Capability) lanzados a pares con cohetes rusos Soyuz a partir de 2014 mientras los siguientes 12 se están lanzando de cuatro en cuatro por cohetes europeos Ariane 5 para establecer la constelación completamente operativa con Ariane 6 que se espera inicie dos satélites en 2020 para lanzar satélites de repuesto en órbita.
“El lanzamiento de hoy constituye otro hito importante, que nos acerca un paso más al objetivo de completar la constelación”, destaca Jan Wörner, director general de la ESA. “Que Europa ahora cuente con un sistema global de navegación por satélite de un rendimiento excepcional constituye un gran logro por parte de nuestros socios industriales OHB (Alemania) y SSTL (Gran Bretaña) en lo relativo a los satélites, y de Thales-Alenia-Space (Francia e Italia) y Airbus Defense and Space (Gran Bretaña, Francia) en cuanto al segmento terrestre, así como de todos sus subcontratistas en Europa.
Paul Verhoef, director de Navegación de la ESA, añade: “La ESA actúa como agente de diseño, ingeniero de sistemas y agente de aprovisionamiento de Galileo en nombre de la Comisión Europea. Galileo ya se encuentra en funcionamiento, por lo que en julio se transfirió la supervisión operativa del sistema a la GSA.
“Asimismo, la GSA asumió el control de estos satélites en cuanto se separaron del lanzador, mientras que la ESA mantendrá un papel consultivo. Esa productiva asociación continuará con el siguiente lanzamiento de Galileo, que tendrá lugar a bordo de un Ariane 5 a mediados de 2018”.
“Entretanto, la ESA también está trabajando con la Comisión Europea y con la GSA en una serie de esfuerzos de i+d y diseño de sistemas para comenzar la provisión de la Segunda Generación de Galileo, además de otras tecnologías de navegación futuras”.
Con el lanzamiento de un nuevo cuarteto de satélites el año que viene, quedará completada la constelación de 24 satélites de Galileo y otros dos satélites de reserva orbital.
Galileo es el sistema global de navegación por satélite de carácter civil de la Unión Europea. Permite a usuarios de todo el mundo conocer su posición en el tiempo y en el espacio con gran precisión y fiabilidad. Una vez completado, el sistema estará formado por 24 satélites operativos y una infraestructura de tierra para la provisión de servicios de posicionamiento, navegación y determinación de la hora.
Galileo está financiado por la UE, que es la propietaria del programa. Su responsable es la Comisión Europea, que gestiona y supervisa la implementación de todas sus actividades.
La Comisión ha encargado a la ESA el diseño, el desarrollo y la implantación de la nueva generación de sistemas, así como el desarrollo técnico de las infraestructuras. La Agencia Espacial Europea llevó a cabo las fases de definición, desarrollo y validación en órbita, financiadas conjuntamente por la ESA y la Comisión Europea.
La Agencia del GNSS Europeo (GSA) garantiza el uso y la seguridad de Galileo. En julio de 2017, la GSA asumió todas las operaciones y la provisión de servicios de Galileo.
