Noordwijk.- La Agencia Espacial Europea (ESA) está considerando extender sus actividades a una nueva región del cielo a través de un nuevo tipo de vehículo aéreo, un "eslabón perdido" entre drones y satélites, según anuncia la propia agencia.
Los PseudoSatélites de Elevada Altura (HAPS) son plataformas que flotan o vuelan a gran altitud como aviones convencionales pero funcionan más como satélites, excepto que en lugar de trabajar desde el espacio pueden permanecer en posición dentro de la atmósfera durante semanas o incluso meses, ofreciendo cobertura del territorio.
La mejor altitud de trabajo es de aproximadamente 20 km, por encima de las nubes y las corrientes en chorro, y 10 km por encima de los aviones comerciales, donde las velocidades del viento son lo suficientemente bajas como para mantener su posición durante largos períodos.
Desde esa altura, pueden explorar el terreno hasta el horizonte a 500 km de distancia, lo que permite una supervisión y vigilancia precisas, comunicaciones con gran anchura banda o respaldar los servicios de navegación por satélite existentes.
Varias direcciones de la ESA se han unido para investigar su potencial, explica Antonio Ciccolella, especialista en sistemas futuros: "Para la observación de la Tierra, podrían proporcionar cobertura prolongada de alta resolución para regiones prioritarias, mientras que para la navegación y las telecomunicaciones podrían reducir los puntos ciegos en cobertura y combinar ancho de banda con retardo de señal insignificante.
El especialista en observación de la tierra Thorsten Fehr explica: "Hemos estado investigando el concepto durante los últimos 20 años, pero ahora finalmente se está convirtiendo en realidad.
"Eso se logra mediante la maduración de tecnologías clave: aviónica miniaturizada, células solares de alto rendimiento, baterías ligeras, miniaturización de sensores de observación de la Tierra y enlaces de comunicación de gran anchura de banda que pueden ofrecer servicios con precios competitivos".
El ingeniero de navegación Roberto Prieto Cerdeira agrega: "Existe un potencial obvio para la respuesta de emergencia. También podrían ser empleados semipermanentemente, tal vez extendiendo la cobertura de navegación por satélite a ciudades y valles altos y estrechos".
Las empresas europeas ya han presentado líneas de productos. Por ejemplo, Airbus ha desarrollado el Zephyr alado con energía solar, que en 2010 logró un récord mundial de 14 días de vuelo continuo sin repostar.
Zephyr-S está diseñado para volar con cargas de unas pocas decenas de kilogramos por hasta tres meses a la vez, con baterías secundarias empleadas para mantenerlo encendido y en vuelo durante la noche. Una versión Zephyr-T más grande en preparación soportará mayores cargas útiles y necesidades de energía.
Mientras tanto, Thales Alenia Space está preparando Stratobus, más ligero que el aire, con su primer vuelo previsto para 2021.
El dirigible Stratobus puede transportar hasta 250 kg, sus motores eléctricos vuelan contra la brisa para mantenerse en posición, dependiendo de las celdas de combustible durante la noche.
