Washington.- El 1 de enero de 2019, la nave espacial New Horizons volará más allá del cinturón de Kuiper, en el extremo de nuestro sistema solar. Su destino, el Kuiper Belt Object (KBO) actualmente es designado como "(486958) 2014 MU69", pero la Nasa y el equipo de New Horizons esperan que el público sugiera una nueva denominación..
"New Horizons hizo historia hace dos años con una imagen del primer plano de Plutón y ahora está en curso para el encuentro planetario más lejano en la historia de los vuelos espaciales", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. "Nos complace llevar al público esta emocionante misión de descubrimiento".
Después del sobrevuelo, la Nasa y el proyecto New Horizons planean elegir un nombre formal del objeto espacial para enviar a la Unión Astronómica Internacional, una vez que se sepa si MU69 es un solo cuerpo, un par binario o quizás un sistema de múltiples objetos. El nombre elegido será usado a partir de ese momento.
"New Horizons siempre ha tenido que ver con la exploración pura, arrojando luz sobre nuevos mundos como nunca antes hemos visto", dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. "Nuestro encuentro cercano con MU69 agrega otro capítulo a la extraordinaria historia de esta misión. Nos entusiasma que el público nos ayude a elegir un nombre para nuestro objetivo que capte la emoción del sobrevuelo y el asombro y la inspiración de explorar este cuerpo nuevo y sin precedentes en el espacio".
La campaña de selección de denominaciones está organizada por el Instituto SETI de Mountain View, California, y está dirigida por Mark Showalter, un miembro del instituto y miembro del equipo científico de New Horizons. Su web incluye los nombres actualmente en estudio. Los visitantes de la web pueden votar por sus favoritos o proponer nombres que creen que deberían agregarse. "La campaña está abierta para todos", dijo Showalter. "Esperamos que alguien por ahí proponga el nombre perfecto e inspirador para MU69".
La campaña se cerrará a las 3 p.m. EST / mediodía PST el 1 de diciembre. La Nasa y el equipo de New Horizons revisarán a los mejores votantes y anunciarán su selección a principios de enero.
Las observaciones telescópicas de MU69, que está a más de 4 mil millones de millas (6.5 mil millones de kilómetros) de la Tierra, insinúan que el objeto del Cinturón de Kuiper es un par de órbitas binarias o un par de cuerpos de contacto similar (pegado), lo que significa que el equipo en realidad podría necesitar dos o más etiquetas temporales para su objetivo.
"Muchos Objetos del Cinturón de Kuiper han tenido nombres informales al principio, antes de que se propusiera un nombre formal. Después del sobrevuelo, una vez que sepamos mucho más sobre este intrigante mundo, nosotros y la Nasa trabajaremos con la Unión Astronómica Internacional para asignarle un nombre formal a MU69 ", dijo Showalter. "Hasta entonces, estamos entusiasmados de traer personas a la misión y compartir lo que será un sobrevuelo increíble en la víspera de Año Nuevo y el día de Año Nuevo de 2019".
