Washington.- La misión Mars 2020 de la Nasa tendrá más "ojos" que cualquier rover anterior: un total de 23, para crear panoramas radicales, revelar obstáculos, estudiar la atmósfera y ayudar a los instrumentos científicos, según informa la agencia espacial norteamericana.
Proporcionarán vistas espectaculares durante el descenso del rover a Marte y serán los primeros en capturar imágenes de un paracaídas cuando se abre en otro planeta. Habrá una cámara en el interior del rover, que estudiará las muestras tal como se almacenan y se dejarán en la superficie para una misión futura.
Todas estas cámaras se incorporarán a partir de marzo de 2020. El rover está construido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en Pasadena, California. Representan una progresión constante desde su misión, los rovers Spirit y Opportunity fueron diseñados con 10 cámaras cada uno, incluso en sus módulos de aterrizaje; El rover Curiosity del Mars Science Laboratory tiene 17.
Cuando el Mars Pathfinder de la Nasa aterrizó en 1997, se trataba de cinco cámaras: fue el primer rover de la Nasa, el Sojourner.
Desde entonces, la tecnología de la cámara ha dado un gran salto. Los sensores de fotos que se han mejorado con el programa espacial se han convertido en omnipresentes comercialmente. Las cámaras se han reducido de tamaño, han aumentado en calidad y ahora están en todos los teléfonos celulares y computadoras portátiles.
"La tecnología de la cámara sigue mejorando", dijo Justin Maki, del JPL, de Mars 2020 científico de imágenes e investigador principal adjunto del instrumento MastCam-Z. "Cada misión sucesiva puede utilizar estas mejoras, con un mejor rendimiento y menor coste".
Esa ventaja representa un círculo completo de desarrollo, desde la Nasa hasta el sector privado y viceversa. En la década de 1980, JPL desarrolló sensores de píxeles activos que usaban menos energía que la tecnología anterior de cámaras digitales. Eric Fossum, ahora en Dartmouth College, Hanover, New Hampshire.
Las cámaras estaban en 2020 incluirá más color y las imágenes en 3-D de lo que Curiosidad dijo Jim Bell de la Universidad del Estado de Arizona, Tempe, investigador principal de 2020 MastCam-Z. La "Z" significa "zoom", que se agregará a una versión mejorada de la MastCam de alta definición de Curiosity, los ojos principales del rover.
Las cámaras estereoscópicas de Mastcam-Z pueden admitir más imágenes tridimensionales, que son ideales para ver las características geológicas y explorar posibles muestras desde largas distancias. Las características como la erosión y las texturas del suelo se pueden ver a lo largo de un campo de fútbol. Podrían revelar pistas geológicas y servir como "notas de campo" para contextualizar muestras para futuros científicos.
"Usar rutinariamente imágenes 3-D a alta resolución podría dar sus frutos a lo grande", dijo Bell. "Son útiles para objetivos científicos tanto de largo alcance como de campo cercano".
Los rovers Spirit, Opportunity y Curiosity se diseñaron con cámaras de ingeniería para planificar (Navcams) y evitar riesgos (Hazcams). Estos produjeron imágenes de 1 megapíxel en blanco y negro.
En el nuevo rover, las cámaras de ingeniería se han actualizado para adquirir imágenes en color de alta resolución de 20 megapíxeles.
Sus lentes también tendrán un campo de visión más amplio. Eso es fundamental para la misión 2020, que tratará de maximizar el tiempo dedicado a la ciencia y la recolección de muestras.
En Spirit y Opportunity, la compresión se realizó usando la computadora de a bordo; en Curiosity, gran parte de esto se hizo usando componentes electrónicos integrados en la cámara. Eso permite obtener más imágenes tridimensionales, color e incluso videos de alta velocidad.
La Nasa también ha mejorado en el uso de naves espaciales en órbita cuando se lanzan los datos. Ese concepto fue pionero en misiones de rover con Spirit y Opportunity.
La Nasa planea utilizar la nave espacial existente ya en órbita a Marte -el Orbitador de Reconocimiento de Marte, Maven, y el Trace Gas Orbiter de la ESA- como relés para la misión Mars 2020 que soportará las cámaras durante los dos primeros años de vida del rover.