París.- Aunque aún faltan cinco años para el lanzamiento del Explorador de las Lunas de Hielo de Júpiter (Juice) y más de una década para que llegue al gigante gaseoso y a sus lunas heladas, los preparativos van adelante. Esta reproducción simulada muestra su diseño definitivo, cuya construcción corre a cargo de Airbus.
La sonda está equipada con un laboratorio de instrumentos que investigarán la turbulenta atmósfera y la vasta magnetosfera jovianas, así como las lunas Ganímedes, Europa y Calisto, que tienen tamaños propios de planetas. Se cree que estas tres lunas poseen océanos de agua líquida bajo sus cortezas heladas y su estudio debería proporcionar claves sobre su viabilidad para constituir entornos habitables.
Las cámaras de Juice capturarán con todo detalle las características de estas lunas e identificarán el hielo y los minerales en sus superficies. Otros instrumentos sondearán el subsuelo y el interior para conocer mejor la ubicación y la naturaleza de sus océanos subterráneos. También se explorará la tenue atmósfera que rodea las lunas.
El explorador también incluirá una serie de brazos, como el mástil de 10 m de longitud que alojará un magnetómetro (en la ilustración, en la parte inferior de Juice), una antena de radar de 16 m (el brazo más largo que se ve en la parte superior) y otras antenas que medirán campos eléctricos y magnéticos.
Ganímedes es la única luna del Sistema Solar que genera su propio campo magnético interno y Juice cuenta con todo lo necesario para documentar su comportamiento y explorar su interacción con la propia magnetosfera de Júpiter.
Está previsto que Juice se lance en 2022, con un viaje de siete años hasta llegar al sistema joviano. La misión incluirá: una fase orbital a Júpiter, sobrevuelos en Europa, Ganímedes y Calisto, así como una fase final de nueve meses orbitando Ganímedes: esta será la primera vez que una nave orbite una luna distinta de la que gira alrededor de nuestro planeta.
En esta reproducción simulada, que no está a escala, Ganímedes aparece en primer plano, con Calisto en el extremo derecho y Europa por delante del contorno de Júpiter. A la izquierda del planeta también puede verse la luna volcánicamente activa Io. Las imágenes de estas lunas fueron captadas por la sonda Galileo de la Nasa, mientras que la imagen de Júpiter, que se ve con una vívida aurora, fue capturada por el telescopio espacial Hubble de la Nasa/ESA.
