París.- La ESA ha reunido recientemente a socios internacionales de Argelia, Francia, Mali, Mauritania, Marruecos, España y la FAO para probar cómo los datos satelitales, como la misión de la ESA para el estudio de la Humedad del Suelo y de la Salinidad de los Océanos (SMOS), puede emplearse para predecir las plagas de langostas.
La información procedente de satélites se está utilizando para predecir condiciones favorables a la formación de nubes de langostas, que constituyen una grave amenaza para la producción agrícola y, en consecuencia, para la subsistencia y la seguridad alimentaria.
La langosta del desierto es un tipo de saltamontes que se encuentra principalmente en el Sáhara, la península arábiga y la India. Este insecto, que normalmente es inofensivo, puede llegar a formar nubes que recorren grandes distancias, provocando a su paso graves daños en las cosechas.
Durante la plaga que se produjo en áfrica Occidental entre 2003 y 2005, se vieron afectadas más de ocho millones de personas. Se registraron pérdidas de hasta el 100% del cereal, el 90% de las verduras y el 85% de los pastos. Para controlar la plaga hubo que invertir casi 600 millones de dólares y emplear 13 millones de litros de pesticida.
Los enjambres se forman cuando, tras un periodo de sequía, se producen lluvias intensas y un rápido crecimiento de la vegetación. Estas condiciones desencadenan un periodo de intensa reproducción y superpoblación, mientras que el creciente contacto con otras langostas lleva a que se generen grandes enjambres. Debido a este comportamiento, las langostas son más peligrosas que los saltamontes.
Una nube de langostas de un kilómetro cuadrado contiene unos 40 millones de individuos, que en un día comen la misma cantidad de alimento que unas 53.000 personas. En otras palabras, una nube de langostas con el tamaño de la capital de Mali o la capital de Níger comerá lo mismo que la mitad de la población total de cada uno de esos países.
Los satélites pueden monitorizar las condiciones que provocan la formación de nubes de langostas, como la humedad del suelo y la vegetación verde. “En la FAO, llevamos décadas prediciendo plagas de langostas y colaborando estrechamente con los países en mayor riesgo para implementar medidas de control”, explica Keith Cressman, oficial superior de Previsión de Langostas de la FAO.
“Al combinar nuestra experiencia con las capacidades de los satélites de la ESA, podemos mejorar significativamente las previsiones para que resulten más precisas y oportunas. La alerta temprana permite a los países actuar con rapidez para controlar posibles invasiones e impedir enormes pérdidas de alimentos”, añade.
El satélite SMOS captura imágenes de ‘temperatura de brillo’, correspondientes a la radiación emitida por la superficie terrestre, que pueden utilizarse para obtener información sobre la humedad del suelo a una resolución de 50 km por píxel.
Tras combinar esta información con los datos de resolución media del instrumento MODIS, integrado en los satélites Aqua y Terra de la Nasa, el equipo del proyecto pudo reducir las lecturas a una resolución de 1 km por píxel. A continuación se utilizaron las mediciones para crear mapas que mostrasen las áreas con condiciones favorables a la formación de nubes de langostas 70 días antes de la invasión que se produjo en noviembre de 2016 en Mauritania.
