Washington.- El rover Opportunity de la Nasa en Marte ha alcanzado el principal destino de su actual misión prolongada de dos años: un antiguo valle excavado en la ladera interior de un vasto cráter.
A medida que el rover se acercó al extremo superior de "Perseverance Valley" a principios de mayo, las imágenes de sus cámaras comenzaron a mostrar partes del área en mayor resolución que lo que se puede ver en las imágenes tomadas desde la órbita sobre Marte.
"El equipo científico está realmente entusiasmado al comenzar a ver esta área de cerca y en busca de pistas que nos ayuden a distinguir entre múltiples hipótesis sobre cómo se formó el valle", dijo el científico del proyecto Opportunity Matt Golombek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa, Pasadena, California.
El proceso que talló Perseverance Valley en el borde del cráter Endeavour hace miles de millones de años todavía no ha sido identificado. Entre las posibilidades: podría haber sido el flujo de agua, o podría haber sido un flujo de desechos en el que una pequeña cantidad de agua lubricó una turbulenta mezcla de barro y rocas, o podría haber sido un proceso aún más seco, como la erosión del viento. El principal objetivo de la misión con Opportunity en este sitio es evaluar qué posibilidad es mejor apoyada por la evidencia preservada en el lugar.
El extremo superior del valle está en una muesca ancha en la cresta del borde del cráter. El plan del equipo del rover para investigar el área comienza con la toma de conjuntos de imágenes del valle de dos puntos muy separados en esa muesca. Esta imagen estéreo de línea larga proporcionará información para un análisis tridimensional extraordinariamente detallado del terreno. El valle se extiende desde la línea de la cresta en el círculo del cráter, en una pendiente de unos 15 a 17 grados, en una distancia de unos dos campos de fútbol.
"La imagen estéreo de larga línea de base se utilizará para generar un mapa de elevación digital que ayudará al equipo a evaluar cuidadosamente posibles rutas de conducción por el valle antes de iniciar el descenso", dijo John Callas, director del proyecto de Oportunidades de JPL.
Retroceder el camino de regreso cuesta arriba cuando en parte es hacia abajo podría ser difícil, por lo que encontrar un camino con los obstáculos mínimos será importante para llevar al rover a través de todo el valle. Los investigadores tienen la intención de examinar texturas y composiciones en la parte superior, en toda la longitud y en la parte inferior, como parte de la investigación de la historia del valle.
Mientras se está analizando la imagen estéreo para la planificación de la unidad, el equipo planea usar el rover para examinar el área inmediatamente al oeste del borde del cráter en la parte superior del valle. "Esperamos hacer un pequeño paseo a las afueras del cráter antes de bajar por Perseverance Valley", dijo Golombek.
La misión ha iniciado su mes número 150 desde el aterrizaje de Opportunity en Meridiani Planum de Marte en 2004. En los primeros tres meses, para los que originalmente se planificó la totalidad de la misión, encontró evidencias en las rocas de que el agua ácida fluyó a través de partes de Marte y empapó la subsuperficie al principio de la historia del planeta.
Durante casi la mitad de la misión -69 meses-, Opportunity ha estado explorando sitios en y cerca del borde occidental del cráter Endeavour, donde incluso las rocas más antiguas están expuestas. El cráter se extiende alrededor de 22 kilómetros de diámetro. El vehículo ha alcanzado este destino el 4 de mayo, elevando la odometría total de la misión a cerca de 44.8 kilómetros.
