Noordwijk.- Este miércoles comienzan las pruebas, que durarán hasta principios de diciembre, del módulo MPO de la misión BepiColombo de la ESA instalado en el gran simulador espacial de ESTEC, el centro tecnológico de la Agencia en Noordwijk, Países Bajos, desde el pasado día 30 de octubre.
BepiColombo es la primera misión europea para el estudio de Mercurio y cuenta con una importante contribución de Japón. Sus dos módulos, Mercury Planetary Orbiter (MPO) y Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), recorrerán órbitas diferentes para estudiar el planeta desde perspectivas complementarias.
Los científicos e ingenieros están comprobando el satélite, cuyo lanzamiento está previsto para el año 2016. La campaña de ensayos exige poner a prueba las conexiones internas, la operación de los instrumentos y de los módulos del satélite, y los enlaces de comunicaciones entre el satélite y sus instrumentos en condiciones similares a las que se encontrará durante su viaje a Mercurio y durante la duración de su misión.
Las pruebas de vacío térmico se llevan a cabo en el simulador espacial de la ESA. BepiColombo será la primera sonda europea en operar tan cerca del Sol, soportando temperaturas de más de 350°C, por lo que ha sido necesario modificar la cámara de ensayos para simular los niveles de radiación solar en el entorno de Mercurio, que son unas diez veces más altos que en órbita terrestre.
Cuando llegue a Mercurio en el año 2024, BepiColombo estudiará las propiedades del planeta más próximo al Sol que siguen siendo un misterio para los científicos, como su alta densidad, el hecho de que sea el único planeta con un campo magnético similar al de la Tierra, la gran cantidad de elementos volátiles detectados por la sonda Messenger de la Nasa y la naturaleza del agua helada que podría existir en sus regiones polares, en sombra permanente.
