Madrid.- Diversos expertos en cohetes, entre ellos el ingeniero aeronáutico español José Mariano López Urdiales, fundador y CEO de la empresa catalana zero2infinity, habían advertido a Virgin Atlantic de los fallos de seguridad de la SpaceShipTwo, que se estrelló el viernes ocasionando la muerte de uno de sus pilotos y heridas muy graves al otro
Carolynne Campbell, principal experta en propulsión de cohetes de la Asociación Internacional para el Avance de la Seguridad en el Espacio (IAASS), con sede en Holanda, había advertido a Virgin de que “el motor de la nave era potencialmente peligroso", según recoge la agencia AFP. Las advertencias de la experta se basaban en el uso de óxido de nitrógeno como combustible en anteriores vuelos de prueba.
Sin embargo, el director de Virgin Galactic, George Whitesides, declaró al Financial Times que el motor del SpaceShipTwo, alimentado por un nuevo carburante a base de plástico que fue testado por primera vez en el vuelo, había seguido "un riguroso programa de desarrollo" y "los resultados de estos tests fueron positivos".
Campbell afirmó que en 2009 había enviado copias de un artículo científico sobre los peligros de la propulsión de cohetes "a varias personas de Virgin, pero fue ignorado", al igual que una posterior conversación telefónica al respecto.
El vuelo número 35 de la SpaceShipTwo, diseñado para que turistas realicen viajes suborbitales, era el primero que utilizaba un nuevo tipo de combustible para cohetes, pero no estaba claro que comprendiera óxido de nitrógeno.
Para el ingeniero español López Urdiales, la tragedia de la SpaceShipTwo “es triste, pero predecible”. Según él, Virgin Atlantic ha sido advertida por otros ingenieros -entre ellos, él mismo- para que sustituyera el cohete híbrido que usa la nave por otro sistema menos peligroso. El cohete híbrido utiliza un tipo de plástico que tiene una combustión muy inestable. Y en un vehículo tan grande es bastante incontrolable. No puedes apagar fácilmente una enorme masa de plástico ardiendo. Si fuera una buena tecnología, la llevarían los misiles, señala el ingeniero español.
Poco después del accidente, el británico Richard Branson, presidente de Virgin, se había adelantado a estas reacciones. "Hemos estado llevando a cabo un programa completo de pruebas durante muchos años y la seguridad siempre ha sido nuestra prioridad número uno", dijo. Además, pidió que no se especulara con las causas del accidente hasta tener un informe de los investigadores, que ya trabajan en el lugar.
El presidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), Christopher Hart, adelantó que los restos del cohete y la nave SpaceShipTwo quedaron esparcidos en un área de ocho kilómetros de largo, lo que indicaría una ruptura durante el vuelo. Hart aseguró que la investigación en el campo durará una semana, pero que la labor completa para obtener un análisis "tardará probablemente 12 meses".
En 2007, tres personas murieron tras la explosión de otro cohete diseñado para ser usado en la SpaceShipTwo. Tom Bowe, autor de una biografía no autorizada de Branson, aseguró a la BBC que varios ingenieros de Virgin Galactic se habían mostrado preocupados en los últimos años por la seguridad, después del accidente de 2007. "Todos los ingenieros que trabajan en el proyecto en California con los que hablé me dijeron que era muy peligroso", contó.
