Madrid.- El espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec) desarrollado y construido por Airbus D&S, y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI), construido por un consorcio europeo liderado por dicha empresa, superaron con éxito una campaña de pruebas criogénicas de vacío en el interior del Módulo Integrado de Instrumental Científico (ISIM) del Telescopio Espacial James Webb (JWST).
Se trata de la segunda de tres pruebas en el Goddard Space Flight Center de la Nasa en Washington, y la primera con todos los instrumentos científicos de vuelo instalados en el ISIM. El suministro de NIRSpec y MIRI se lleva a cabo bajo contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA).
Tras su lanzamiento en 2018 a bordo de un Ariane 5 desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, el JWST detectará y analizará la muy tenue luz emanada por las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el universo.
Durante la campaña de pruebas de 120 días de duración, y con la colaboración de Airbus D&S, la cámara de vacío térmico de la Nasa enfrió el ISIM y sus instrumentos a sus temperaturas de funcionamiento alrededor de 38K (–235º C), en el caso de NIRSpec y 6,7K (–266º C) para MIRI.A continuación se sometieron ambos, a pruebas específicas funcionales y de rendimiento y a exhaustivas comprobaciones.
Tras la conclusión de esta campaña de ensayos se llevará el ISIM a su configuración de vuelo. Posteriormente se someterá a pruebas acústicas, de vibración y de compatibilidad electromagnética para simular el entorno de lanzamiento. El tercero y último ensayo de vacío térmico de ISIM se efectuará en 2015 para verificar que ISIM y todo el instrumental científico esté funcionando según la especificación, antes de su entrega al siguiente nivel de integración y pruebas del telescopio.
NIRSpec será capaz de medir simultáneamente el espectro de hasta un centenar de objetos. De esta manera NIRSpec observará amplias muestras de galaxias y estrellas con una profundidad sin precedentes, en amplias zonas del Universo y de épocas extremadamente remotas. MIRI, una combinación de cámara y espectrógrafo para longitudes de onda infrarroja media, extenderá las prestaciones de observación del JWST a longitudes de onda mayores que las cubiertas por sus otros instrumentos, un hecho de vital importancia para el estudio de la luz de elevado corrimiento al rojo procedente de objetos del universo temprano.
“Nuestros instrumentos representan el culmen de la tecnología para la astronomía moderna”, afirmó FranÇois Auque, director de Space Systems. “JWST será de enorme importancia para ampliar nuestra comprensión de cómo evolucionó nuestro universo. NIRSpec en particular es otra prueba más de la experiencia sin rival de Airbus Defence and Space. Nos sentimos orgullosos de facilitar la investigación científica que llevará a cabo el JWST”, añadió.
La Nasa, la ESA y la Agencia Espacial de Canadá (CSA) colaboran para el desarrollo del JWST, que sustituirá al legendario telescopio Hubble y cuyas prestaciones de observación se extienden a las longitudes de onda infrarrojas. El JWST podrá estudiar cada una de las fases de la evolución del Universo con gran detalle: desde las primeras estrellas y galaxias que aparecieron tras el big bang hasta la formación actual de sistemas planetarios en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Todo lo anterior será posible gracias al gigantesco espejo primario del JWST (que con 18 segmentos hexagonales que abarcan un diámetro de seis metros y medio será el mayor telescopio presente en el espacio) y su conjunto de cuatro instrumentos científicos de gran sensibilidad.
