Cabo Cañaveral.- La nave no tripulada Dragon de la empresa privada estadounidense SpaceX ha sido lanzada este domingo hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en una misión de aprovisionamiento, según imágenes en directo de la Nasa transmitidas desde Florida (EEUU).
El cohete Falcon 9, que transportaba Dragon con una carga de 2,5 toneladas, se separó de la plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral. El lanzamiento, previsto para el sábado, fue aplazado debido al mal tiempo.
Dragon se separó del segundo sector del lanzador 10 minutos después del despegue, se colocó en la órbita prevista y desplegó con éxito sus dos paneles solares. La nave inició luego su viaje hacia la ISS, situada a 350 km de altitud, a la cual debe llegar en principio el martes.
Dragon se acoplará a la ISS con la ayuda del brazo teledirigido y manipulado por dos de los tripulantes de la estación. La nave lleva a la estación 2,5 toneladas de víveres, varios equipamientos y materiales para realizar experimentos científicos, además de veinte ratones.
Dragon transporta también un dispersómetro que permitirá a los tripulantes de la ISS medir la velocidady la dirección de los vientos en la superficie de los océanos, además de nuevos equipos biomédicos que facilitarán los estudios prolongados de microgravedad en ratones.
La cápsula también lleva una planta de la familia de la col. Los científicos quieren estudiar con ella el crecimiento y adaptación de las plantas en el espacio.
El retorno de la nave está previsto a mediados de octubre. Dragon regresará a la Tierra con un cargamento de 1.500 kilos de materiales de experiencias científicas. Se trata de la quinta visita de Dragon a la ISS, la anterior remonta al pasado mes de abril.
En mayo de 2012, Dragon se convirtió en la primera nave espacial privada enacoplarse a la ISS. SpaceX es la primera empresa espacial privada que envió suministros a la estación. El contrato de SpaceX con la Nasa, por un importe de 1.600 millones de dólares, contempla que la cápsula Dragon realice un total de 12 misiones a la estación, tres de las cuales ya se han realizado.
La Nasa cuenta con SpaceX y otras empresas para tomar el relevo de los transbordadores espaciales, cuyo último vuelo tuvo lugar en julio de 2011, para reabastecer a menor costo la estación espacial.
La Nasa no descarta que en un futuro esa y otras empresas transporten astronautas.la agencia ha cerrado también un contrato por 1.900 millones de dólares con Orbital Sciences Corporation para el envío de suministros a la ISS con la cápsula Cygnus, que ya efectuó dos entregas en enero y julio de 2014. Esta misma semana, la Nasa seleccionó a SpaceX y a Boeing para construir dos de las primeras naves tripuladas hacia la ISS y potencialmente hacia a otros destinos orbitales.
Se trata de un contrato de 6.800 millones de dólares, de los cuales 4.200 para Boeing, para desarrollar una nave, la CST-100, y 2.600 millones para SpaceX que propone el Dragon V2. Los primeros vuelos de esas dos naves espaciales están previstos para 2017. Eso pondría fin a la actual dependencia de Estados Unidos con relación a los Soyuz rusos para transportar sus astronautas a la ISS, cuyo coste por astronauta es de 70 millones de dólares.
