Nueva York.- Rockwell Collins Inc, Honeywell International Corp. y otros fabricantes de equipos para cabinas de avión están desarrollando tecnologías para ayudar a operar en condiciones de escasa visibilidad que provocan a menudo cancelaciones o desvíos de vuelos, alteraciones de slots y pérdidas económicas para las compañías.
Utilizando imágenes a color generadas por ordenador y algunas veces vistas mejoradas con radiación infrarroja de las pistas de aterrizaje y sus alrededores, los nuevos sistemas ganan impulso y podrían recibir pronto la aprobación de los reguladores en EE UU y Europa, según informa el diario The Wall Street Journal.
Con representaciones a color y de alta resolución de las pistas y otros espacios, los sistemas proyectados están diseñados para permitir a más aeropuertos que carecen de la tecnología más reciente en tierra permanecer abiertos en condiciones meteorológicas adversas.
Los promotores de estos innovadores sistemas prevén como resultado una mayor capacidad y seguridad, porque los pilotos obtendrán más detalles sobre el terreno y otros obstáculos potenciales. A largo plazo, según estiman, el objetivo es eliminar cualquier requerimiento para ver la pista físicamente. Aviones comerciales y de negocios podrían iniciar aterrizajes con escasa visibilidad, incluso cuando no se pueda ver la pista.
Los reguladores aún tienen un largo camino por recorrer antes de aprobar este tipo de cambios radicales. Antes de que las reglas en vigor puedan ser reconsideradas en miles de aeropuertos alrededor del mundo, los proveedores de la nueva tecnología deben demostrar que las imágenes virtuales son igual de seguras y confiables que los actuales requerimientos que exigen que los pilotos puedan verfísicamente la pista física antes de tocar tierra.
"Definitivamente es un gran proyecto" y el progreso hasta el momento "es tremendo", dijo Kent Statler, director de operaciones de la división de productos comerciales de Rockwell, duranteel Salón británico de Farnborough el pasado mes de julio. Rockwell "ha dedicado mucho tiempo" a desarrollar equipos que dependan de sensores que traspasen la humedad sin importar la temperatura y se esperan avances significativos "en el futuro cercano", añadió.
Evitar desvíos debido al mal tiempo "claramente ahorra combustible y tiempo", según Chris Benich, jefe de asuntos regulatorios de la división aeroespacial de Honeywell. Los productos de la compañía buscan "extraer la mayor cantidad de beneficios posibles de la tecnología", y al mismo tiempo reducir los costos de inversión generales para las aerolíneas, agregó.
Hoy en día, un porcentaje relativamente pequeño de aerolíneas ya realiza aterrizajes cuando la visibilidad es casi nula. Los aviones más avanzados que llegan a los aeropuertos mejor equipados pueden usar sistemas totalmente automatizados cuando grandes tormentas, nubes bajas o neblina evitan que la mayoría de los vuelos aterricen. Dependiendo de las preferencias del piloto, el llamado equipo "autoland" también puede usar ordenadores para aplicar los frenos, reducir la propulsión y desplazarse por el centro de la pista.
En unos cuantos años, los sistemas de movimiento automatizado podrán marcar a los aviones el camino de salida de las pistas de aterrizaje y utilizar motores eléctricos adheridos a los trenes de aterrizaje para dirigirlos a las puertas de embarque, todo sin las órdenes directas de los pilotos. Las nuevas tecnologías en desarrollo deberían permitirles aterrizajes cuando la visión de los pilotos se reduce a menos de 400 metros de la pista antes de tocar tierra.
Rockwell, con sede en Iowa, despliega imágenes y ciertos instrumentos de datos de cabina en los parabrisas de los aviones. La empresa dice que ya ha realizado más de 140 pruebas de acercamiento y planea iniciar vuelos de certificación el próximo año. Hace dos años, los reguladores de aviación chinos se comprometieron a instalar los sistemas de parabrisas de Rockwell en cientos de aviones B 737 y posiblemente en muchos otros modelos más. Los equipos les permiten a los pilotos concentrarse en la vista que tienen en frente en lugar de tener que mirar hacia abajo para ver los instrumentos de la cabina durante los despegues y aterrizajes.
Honeywell, con sede en Nueva Jersey, está concentrada en un sistema menos costoso, llamado SmartView, que usa pantallas tradicionales dentro de la cabina. En unos cuantos años, la empresa espera que las versiones más modernas sean instaladas en casi una decena de diferentes modelos de aviones, incluidos aviones regionales. La firma promociona su combinación de una base de datos digital con una cámara infrarroja, lo que, aseguran, les dará a los pilotos la máxima información y una fidelidad de imagen sin los costes extra de adquisición y mantenimiento asociados con la instalación de pantallas en los parabrisas.
