París.- Tras una exhaustiva campaña de puesta en servicio y varios imprevistos, la misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para censar 1.000 millones de estrellas, el satélite europeo Gaia ya está listo para comenzar la fase de operaciones científicas.
El satélite se lanzó el 19 de diciembre de 2013 y se encuentra en órbita alrededor de un punto virtual del espacio situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
El principal objetivo de Gaia es crear un mapa tridimensional de la Vía Láctea con un nivel de detalle sin precedentes, para lo que tendrá que medir con gran precisión la posición y el desplazamiento de cerca de un 1% de la población total de estrellas de nuestra Galaxia, que se estima en unos 100.000 millones. Sus resultados ayudarán a comprender mejor el origen y la evolución de la Vía Láctea.
A lo largo de sus cinco años de operaciones, Gaia observará cada estrella una media de 70 veces. El análisis del movimiento aparente de las estrellas permitirá a los astrónomos determinar a qué distancia se encuentran y cómo se están desplazando a través de la Vía Láctea.
Esta misión también determinará una serie de propiedades físicas de cada estrella, como su temperatura, luminosidad o composición química.
Gaia rota lentamente sobre sí misma una vez cada seis horas para barrer el firmamento con dos telescopios que focalizan sus haces independientes sobre un único plano focal, en el que se encuentra la mayor cámara digital jamás lanzada al espacio, con casi mil millones de píxeles.
A medida que las estrellas pasan ante la cámara, el satélite determina su posición relativa y envía los resultados a la Tierra. Estos datos permitirán confeccionar una red con la posición de todas las estrellas observadas, que finalmente será procesada para generar un mapa tridimensional de alta precisión de nuestra Galaxia.
El nivel de detalle es impresionante: Gaia necesita determinar la posición de cada estrella con una precisión equivalente a medir el espesor de un cabello humano desde una distancia de 2.000 kilómetros. Para poder realizar este tipo de medidas es necesario llevar a cabo una rigurosa calibración del satélite y de sus instrumentos, tarea que ha ocupado la primera parte de este año.
Finalmente Gaia comenzará la fase de operaciones científicas, que durarán unos cinco años. Durante las tareas de puesta en servicio se descubrieron varias anomalías.
Al poco tiempo de comenzar la fase de puesta en servicio se detectó que se estaba formando hielo en algunas partes del sistema óptico, reduciendo temporalmente la transmisión de los telescopios.
Este contratiempo puede tener su origen en la humedad que quedó atrapada en el satélite antes de su lanzamiento, y que emergió en cuanto quedó expuesto al vacío del espacio. El problema se ha solucionado en gran medida calentando las superficies ópticas afectadas, pero es posible que haya que repetir una o dos veces este ciclo de ‘descontaminación’ a lo largo de la misión para mantenerlo bajo control.
Otro problema está relacionado con la cantidad de ‘luz parásita’ que llega al plano focal de Gaia, cuyo nivel es mayor de lo esperado. Esta componente difusa de fondo parece ser una combinación de luz del Sol y de otros objetos astronómicos que logra abrirse camino a través del parasol de 10 metros de diámetro del satélite hasta llegar al plano focal de sus instrumentos.
