Washington.- La nave Cassini de la Nasa, en órbita alrededor de Saturno desde 2004, está a punto de comenzar el capítulo final de su misión. El próximo día 26 la nave espacial hará la primera de una serie de inmersiones a través de la brecha de 2.400 kilómetros entre Saturno y sus anillos como parte de la gran final de la misión.
"Ninguna nave espacial ha atravesado la única región que intentaremos cruzar 22 veces", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la Nasa en Washington. "Lo que aprendemos de las atrevidas órbitas finales de Cassini nos ayudará a comprender cómo los planetas gigantes y los sistemas planetarios en todas partes se forman y evolucionan, lo cual es verdaderamente un descubrimiento en acción hasta el final".
Durante su tiempo en Saturno, Cassini ha hecho numerosos descubrimientos, incluyendo un océano global que mostró indicios de actividad hidrotermal dentro de la luna helada Encelado, y mares líquidos de metano en su luna Titán.
Ahora 20 años después de su lanzamiento y tras 13 años orbitando el planeta de los anillos, Cassini está agotando su combustible. En 2010, la Nasa decidió poner fin a la misión con una zambullida intencional en Saturno este año con el fin de proteger y preservar las lunas del planeta para la exploración futura, especialmente el posiblemente habitable Encelado.
Pero el principio del fin para Cassini es, en muchos sentidos, como una nueva misión. Utilizando la experiencia adquirida durante los muchos años de la misión, los ingenieros de Cassini diseñaron un plan de vuelo que maximizará el valor científico del envío de la nave espacial hacia su fatídica zambullida en el planeta el 15 de septiembre. Mientras golpea sus órbitas terminales durante los próximos cinco meses, la misión acumulará una impresionante lista de logros científicos.
"Esta conclusión planificada de la misión Cassini fue de lejos la elección preferida para los científicos”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa, en Pasadena, California. "Cassini hará algunas de sus observaciones más extraordinarias al final de su larga vida", añadió.
El equipo de la misión espera obtener ideas poderosas sobre la estructura interna del planeta y los orígenes de los anillos, obtener el primer muestreo de la atmósfera de Saturno y partículas procedentes de los anillos principales y capturar las vistas más cercanas de las nubes de Saturno y anillos internos. El equipo está realizando actualmente las verificaciones finales de la lista de comandos que la sonda robótica seguirá para llevar a cabo sus observaciones científicas, denominadas secuencia, al comenzar el final. Esta secuencia está programada para ser cargada a la nave espacial el martes próximo.
Cassini pasará a las órbitas de su gran final, con un último sobrevuelo cercano de la luna gigante de Saturno, Titán, el día 22. Como muchas veces durante el curso de la misión, la gravedad de Titán doblará la trayectoria de vuelo de Cassini. La órbita de la nave se encogerá entonces de modo que en vez de acercarse más cerca de Saturno fuera de los anillos, comenzará a pasar entre el planeta y el borde interior de sus anillos.
"Basándonos en nuestros mejores modelos, esperamos que la brecha sea clara de partículas lo suficientemente grandes como para dañar la nave espacial, pero también estamos siendo cautelosos al usar nuestra antena grande como un escudo en el primer paso, ya que determinamos si es seguro Exponer los instrumentos de la ciencia a ese ambiente en futuros pases ", dijo Earl Maize, gerente del proyecto Cassini en JPL. "Ciertamente hay algunas incógnitas, pero esa es una de las razones por las que estamos haciendo este tipo de exploración atrevida al final de la misión".
A mediados de septiembre, tras un lejano encuentro con Titán, el sendero de la nave espacial estará doblado para que se inmersa en el planeta. Cuando Cassini haga su última inmersión en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre, enviará datos de varios instrumentos -sobre todo, datos sobre la composición de la atmósfera- hasta que se pierda su señal.
"El gran final de Cassini es mucho más que un derrumbe final", dijo Spilker. "Es un emocionante capítulo final para nuestra intrépida nave espacial, y tan científicamente rico que fue la elección clara y obvia de cómo terminar la misión".
