Washington.- La próxima misión de la Nasa para investigar la habitabilidad de Europa, la luna helada de Júpiter, se llamará “Europa Clipper” y su lanzamiento está previsto para la próxima década, llegando al sistema de Júpiter después de un viaje de varios años.
El nombre adoptado recuerda a los rápidos barcos a vela que navegaron a través de los océanos de la Tierra en el siglo XIX. Los veleros clipper eran aerodinámicos navíos con tres mástiles reconocidos por su gran velocidad. Estos barcos transportaban con rapidez té y otras mercancías en ambos sentido a través del Océano Atlántico y alrededor del globo.
En la gran tradición de estos barcos clásicos, la nave espacial Europa Clipper navegaría por la luna joviana Europa durante la próxima década con una cadencia rápida, con tanta frecuencia como cada dos semanas, proporcionando muchas oportunidades para investigar la luna de cerca. El plan principal de la misión incluye de 40 a 45 sobrevuelos, durante los cuales la nave espacial fotografiaría la superficie helada de la luna en alta resolución e investigaría su composición y la estructura de su corteza helada y el interior.
Europa ha sido durante mucho tiempo una alta prioridad para la exploración porque contiene un océano de agua líquida salada bajo su corteza helada. El objetivo final de Europa Clipper es determinar si Europa es habitable, en posesión de los tres ingredientes necesarios para la vida: agua líquida, ingredientes químicos y fuentes de energía suficientes para permitir la biología.
"Durante cada órbita, la nave espacial pasará poco tiempo dentro del entorno de radiación cercano a Europa. Acelera, recoge una gran cantidad de datos científicos y luego sale de allí", dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en Pasadena, California.
