Washington.- La Nasa estudia la posibilidad de incluir una tripulación en el primer vuelo del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave Orión durante la Misión-1 de Exploración (EM-1). La agencia está construyendo nuevas capacidades para poder enviar astronautas más allá del sistema solar y, en última instancia, a Marte.
El Administrador en funciones Robert Lightfoot anunció el pasado día 15 que había pedido a William Gerstenmaier, administrador asociado para la exploración humana de la Nasa y de la Dirección de Misiones de Operaciones en Washington, realizar el estudio, y en la actualidad está en marcha. La Nasa espera que dicho estudio se complete a principios de primavera.
La evaluación examinará la viabilidad técnica, los riesgos, los beneficios, el trabajo adicional necesario, los recursos necesarios y las posibles incidencias de programación asociados para una tripulación en la primera misión.
"Nuestra prioridad es asegurar la ejecución segura y efectiva de todas nuestras misiones de exploración planificadas con la nave espacial Orión y el cohete SLS", dijo Gerstenmaier. "Se trata de una evaluación y no una decisión, ya que la misión principal de EM-1 sigue siendo una prueba de vuelo sin tripulación".
El análisis está evaluando las ventajas y desventajas de este concepto con respecto a los objetivos a corto y largo plazo de lograr capacidades de exploración espacial profunda para Estados Unidos. Asumirá el lanzamiento de dos miembros de la tripulación a mediados de 2019, y estudiará posibles cambios del actual perfil de la misión EM-1.
Durante la primera misión de SLS y Orión, la Nasa planea enviar la nave espacial a una distante órbita lunar retrógrada, lo que requerirá maniobras adicionales de propulsión, un sobrevuelo de la Luna y el encendido de motores para la trayectoria de retorno. La misión está planeada como una trayectoria desafiante para probar maniobras y el ambiente de espacio esperado en misiones futuras al espacio profundo. Si la agencia decide poner una tripulación en el primer vuelo, es probable que el perfil de la misión de Exploración Mission-2 lo reemplace, que es una misión de aproximadamente ocho días con una inyección multi-translunar con una trayectoria de retorno libre.
La Nasa está investigando los cambios de hardware asociados con el sistema que serán necesarios si se incluyese una tripulación en EM-1. Como condición inicial, la Nasa mantendría la etapa de propulsión criogénica provisional para el primer vuelo. La agencia también considerará incluir la prueba de abortar el ascenso para Orión antes de la misión.
Independientemente del resultado del estudio, la evaluación de viabilidad no está en conflicto con los programas de trabajo en curso de la Nasa para las dos primeras misiones. El hardware para el primer vuelo ya ha comenzado a llegar al Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida, donde las misiones se lanzarán desde la histórica Plataforma de lanzamiento Pad 39B de la agencia.
La Nasa completó recientemente la instalación del último nivel más alto en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos en Kennedy, completando los 10 niveles de plataformas de trabajo, 20 mitades de plataforma en total, que rodearán al cohete y la nave espacial Orión y permitirán el acceso durante el procesamiento para las misiones. En el último mes, la construcción principal se completó en el nuevo puesto de prueba estructural SLS más grande, y los ingenieros ahora están instalando el equipo necesario para probar el tanque de combustible más grande del cohete.
El soporte es fundamental para asegurar que el tanque de hidrógeno líquido de SLS pueda soportar las fuerzas extremas de lanzamiento y ascenso en su primer vuelo. En un laboratorio del Centro Espacial Johnson de la Nasa en Houston, los ingenieros simularon condiciones que los astronautas en trajes espaciales experimentarían cuando la nave espacial Orión estuviera vibrando durante el lanzamiento en su camino hacia destinos del espacio profundo para evaluar lo bien que la tripulación puede interactuar con las pantallas y controles que van a utilizar para supervisar los sistemas de Orión y operar la nave espacial cuando sea necesario.
