Washington -Una nave espacial de la Nasa comienza su búsqueda por un tipo enigmático de objetos cercanos a la Tierra conocidos como asteroides Tierra-troyanos. Osiris-REx, actualmente en un viaje de dos años al asteroide Bennu, pasará casi dos semanas buscando evidencias de estos pequeños cuerpos.
Osiris-REx fue lanzada el pasado mes de septiembre desde la base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida, en un vuelo que podría revolucionar nuestra comprensión del sistema solar.
Los asteroides troyanos están atrapados en pozos de gravedad estables, llamados puntos de Lagrange, que preceden o siguen a un planeta. Osiris-REx está viajando actualmente a través del cuarto punto de Lagrange de la Tierra, que está situado 60 grados adelante en la órbita de la Tierra alrededor del Sol, a unos 150 millones de kilómetros de nuestro planeta. El equipo de la misión aprovechará esta oportunidad para tomar varias imágenes del área con la cámara MapCam de la nave espacial con la esperanza de identificar a los asteroides Tierra-troyanos en la región.
Aunque los científicos han descubierto miles de asteroides troyanos que acompañan a otros planetas, solo un Earth-Trojan ha sido identificado hasta la fecha, el asteroide 2010 TK. Los científicos predicen que debería haber más troyanos que comparten la órbita de la Tierra, pero son difíciles de detectar desde nuestro planeta cuando aparecen cerca del Sol en el horizonte de la Tierra.
"Debido a que el cuarto punto de Lagrange de la Tierra es relativamente estable, es posible que los remanentes del material que construyó la Tierra estén atrapados dentro de él", dijo Dante Lauretta. "Así que esta búsqueda nos brinda una oportunidad única de explorar los bloques de construcción primordiales de la Tierra".
La búsqueda comienza hoy y continúa hasta el 20 de febrero. En cada día de observación, la cámara de la nave espacial MapCam tomará 135 imágenes que serán procesadas y examinadas por científicos de la misión en la Universidad de Arizona, Tucson. El plan de estudio también incluye oportunidades para que MapCam muestre imágenes de Júpiter, varias galaxias y los principales asteroides del cinturón 55 Pandora, 47 Aglaja y 12 Victoria.
Sea o no el equipo descubre nuevos asteroides, la búsqueda es un ejercicio beneficioso. Las operaciones involucradas en la búsqueda de los asteroides Tierra-Trojan se asemejan a las requeridas para buscar satélites naturales y otros peligros potenciales alrededor de Bennu cuando la nave espacial se acerca a su objetivo en 2018. Ser capaz de practicar estas operaciones de misión crítica de antemano ayudará a Osiris. El equipo de REx reduce el riesgo de misión una vez que la nave espacial llegue a Bennu.
El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa provee administración general de misiones, ingeniería de sistemas y la seguridad de misión para Osiris-REx. Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal, y la Universidad de Arizona también lidera el equipo científico y la planificación y procesamiento de observación de la misión.
Lockheed Martin Space Systems en Denver construyó la nave espacial y está proporcionando operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de navegar por la nave espacial Osisir-REx. ésta es la tercera misión en el Programa Nuevas Fronteras de la Nasa. El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la Nasa en Huntsville, Alabama, administra el Programa de Nuevas Fronteras de la agencia para su Dirección de Misiones Científicas en Washington.
