Washington.- La Nasa ha seleccionado dos misiones con posibilidades para abrir nuevas ventanas hacia una de las primeras épocas de la historia de nuestro sistema solar, una época inferior a 10 millones de años después del nacimiento de nuestro Sol. Las misiones, conocidas como Lucy y Psyche, fueron elegidas entre cinco finalistas y su lanzamiento se prevé en 2021 y 2023, respectivamente.
"Lucy visitará un entorno rico en los misteriosos asteroides troyanos de Júpiter, mientras que Psyche estudiará un asteroide de metal único que nunca antes ha sido visitado", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la Nasa en Washington.
Lucy, una nave espacial robótica, será lanzas en octubre de 2021. Está programada para llegar a su primer destino, un asteroide del cinturón principal, en 2025. De 2027 a 2033, Lucy explorará seis asteroides troyanos de Júpiter. Estos asteroides están atrapados por la gravedad de Júpiter en dos enjambres que comparten la órbita del planeta, uno por delante y otro siguiendo a Júpiter en su circuito de 12 años alrededor del Sol. Se cree que los troyanos son reliquias de una era mucho más temprana en la historia del sistema solar, y pueden haberse formado mucho más allá de la actual órbita de Júpiter.
"Esta es una oportunidad única", dijo Harold F. Levison, investigador principal de la misión Lucy en el Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Debido a que los troyanos son restos del material primordial que formó los planetas exteriores, poseen pistas vitales para descifrar la historia del sistema solar. Lucy, al igual que el fósil humano del que recibe el nombre, va a revolucionar la comprensión de nuestros orígenes".
Lucy se basará en el éxito de la misión New Horizons de la Nasa a Plutón y el Cinturón de Kuiper, utilizando nuevas versiones de los instrumentos científicos RALPH y LORRI que ayudaron a los logros de la misión. Varios miembros del equipo de Lucy también son veteranos de la misión New Horizons. Lucy también se basará en el éxito de la misión OSIRIS-REx al asteroide Bennu, con el instrumento OTES y varios miembros del equipo OSIRIS-REx.
La misión de Psyche explorará uno de los objetivos más intrigantes en el cinturón principal de asteroides, un asteroide de metal gigante, conocido como 16 Psyche, aproximadamente tres veces más lejos del Sol que la Tierra. Este asteroide mide unos 210 kilómetros de diámetro y, a diferencia de la mayoría de los otros asteroides que son cuerpos rocosos o helados, se cree que está compuesto principalmente de hierro metálico y níquel, similar al núcleo de la Tierra. Los científicos se preguntan si Psyche podría ser un núcleo expuesto de un planeta temprano que podría haber sido tan grande como Marte, pero que perdió sus capas exteriores rocosas debido a una serie de colisiones violentas hace miles de millones de años.
La misión ayudará a los científicos a entender cómo los planetas y otros cuerpos se separaron en capas – incluyendo núcleos, mantos y corteza – al principio de su historia.
"Esta es una oportunidad para explorar un nuevo tipo de mundo – no uno de roca o hielo, sino de metal", dijo la investigadora principal de Psyche Lindy Elkins-Tanton de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. "16 Psique es el único objeto conocido de su clase en el sistema solar, y esta es la única manera en la que los seres humanos visitarán un núcleo. Aprendemos sobre el espacio interior visitando el espacio exterior".
Psyche, que también es una misión robótica, tiene como objetivo el lanzamiento en Octubre de 2023, llegando al asteroide en 2030, siguiendo a una maniobra de asistencia gravitatoria de la Tierra para ayudar a la nave espacial en 2024 y un sobrevuelo de Marte en 2025.
Además de seleccionar las misiones Lucy y Psyche para su formulación, la Agencia extenderá la financiación para el proyecto NEOCam (Near Earth Object Camera) por un año adicional. El telescopio espacial NEOCam está diseñado para examinar regiones del espacio más cercano a la órbita de la Tierra, donde se pueden encontrar asteroides potencialmente peligrosos.
"Estas son las verdaderas misiones de descubrimiento que se integran en una estrategia más amplia de la Nasa para investigar cómo se formó y evolucionó el sistema solar", dijo Jim Green, Director de Ciencia Planetaria de la agencia espacial. "Hemos explorado los planetas terrestres, los gigantes de gas, y una variedad de otros cuerpos que giran alrededor del Sol. Lucy observará restos primitivos desde más lejos del sistema solar, mientras que Psyche observará directamente el interior de un cuerpo planetario. Esto nos ayudarán a entender cómo el Sol y su familia de planetas se formó, cambió con el tiempo, y se convirtió en lugares donde la vida pudo desarrollarse y sostenerse y lo que puede depararnos el futuro".
