Tokio.- Tras el fracaso del lanzamiento del cohete ruso Soyuz-U con la nave espacial Progress MS-04 el pasado jueves desde Baikonur, el próximo viernes la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) lanzará desde Tanegashima un cohete H-IIB con la nave de carga Kounotori 6 con varias toneladas de suministro a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La ISS es un laboratorio de investigación y una gran plataforma de observación del espacio exterior en el que participan quince naciones. En este proyecto internacional, Japón participa con su primera instalación espacial tripulada, el módulo experimental japonés "Kibo". Desde 2009 la estación está habitado por astronautas de varias naciones que se relevan periódicamente.
Para proveer de alimentos, ropa y equipos de experimentos científicos durante algún tiempo el envío de suministros a la ISS se efectuaba por transbordadores espaciales americanos y las naves rusas Soyuz y Progress. últimamente Europa está contribuyendo con el lanzamiento del ATV de la ESA y ahora la JAXA japonesa inicia sus lanzamientos con la nave Kounotori.
Kounotori es un carguero no tripulado que será lanzado a bordo del cohete H-IIB. Está diseñado para transportar hasta seis toneladas de suministros, incluyendo alimentos, ropa y equipos de experimentación a la ISS, en órbita a una altitud de unos 400 kilómetros, y regresar cargado de residuos para desintegrarse a su reentrada en la atmósfera. Esta operación de transporte implica una aproximación y acoplamiento a la ISS que requiere un vehículo de transferencia altamente fiable.
Kounotori mide cuatro metros de ancho por unos 10 metros de largo, un tamaño lo suficientemente grande para dar cabida a un autobús de turismo. Se compone principalmente de tres partes: un módulo de propulsión instalado en la parte trasera integrado por motores principales para el cambio de órbita, propulsores del sistema de control de reacción (RCS) para control de posición, tanques de combustible y tanques reactivos oxidantes y tanques de aire de alta presión; un módulo de aviónica instalado en la parte central, con equipos electrónicos para control de guiado, suministro de energía y procesamiento de datos de telecomunicaciones; y un compartimento para almacenar los suministros.
