Washington.- La nave espacial Cassini de la Nasa ha iniciado su misión de “pastoreo” entre los anillos y lunas de Saturno. Mimas, su helada luna, es eclipsada por los enormes anillos del planeta en la imagen difundida por la agencia espacial norteameicana.
Lanzada en 1997, Cassini ha recorrido el sistema de Saturno desde su llegada en 2004. Durante su viaje, Cassini ha realizado varios descubrimientos trascendentales, incluyendo el del océano mundial en Encélado y el mar de metano líquido de Titán. Pero la misión se acerca a su fin ahora que la nave se está quedando sin combustible. Acabará su misión y se precipitará sobre la atmósfera del planeta el próximo 15 de septiembre.
Cassini utilizará un empujón gravitacional de la luna Titán de Saturno para entrar en una órbita casi perpendicular respecto de los anillos de Saturno y su ecuador. El orbitaje, según la Nasa, representa la primera etapa de un "drástico desenlace" para la nave espacial de 19 años. Durante los próximos cinco meses, Cassini dará círculos cada siete días por encima y por debajo de los polos de Saturno en unas 20 ocasiones.
La imagen difundida por la Nasa fue tomada en luz roja con la cámara gran angular de Cassini el pasado 21 de julio. Fe obtenida a una distancia de aproximadamente 907.000 kilómetros de Saturno y la escala de la imagen es de 54 kilómetros por píxel.
Debido a que Mimas parece pequeña en comparación, podría parecer que los anillos son mucho más grandes, pero éste no es el caso. Los científicos creen que los anillos no son más que un par de veces más grandes que Mimas, o tal vez sólo una fracción de la masa de Mimas.
Los anillos, que están hechos de pequeñas partículas de hielo que se distribuyen en una amplia zona, son extremadamente finos. Por lo tanto, a pesar de sus proporciones gigantescas, los anillos contienen una sorprendentemente pequeña cantidad de material. Mimas tiene 396 kilómetros de anchura.
En las primeras dos órbitas, Cassini atravesará directamente un anillo sumamente débil producido por meteoros diminutos que impactaron en las dos pequeñas lunas de Saturno Jano y Epimeteo. Luego, el paso por los anillos en marzo y abril enviará la nave espacial a través de la orilla exterior del anillo F, el límite exterior del principal sistema de anillos del planeta.
Saturno tiene muchos otros anillos más débiles que se encuentran más lejos del planeta. Las órbitas de pastoreo de Cassini también ofrecen oportunidades sin precedentes para observar la superficie de las pequeñas lunas que "orbitan en o cerca de la orilla de los anillos, incluyendo las mejores tomas de Pandora, Atlas, Pan y Dafne", dijo la Nasa.
Finalmente, la nave espacial acabará su misión y se desplomará en la atmósfera del planeta el próximo 15 de septiembre.
