Darmstadt.- La Agencia Espacial Europea (ESA) ha confirmado en la tarde del viernes que el módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje (EDM) Schiaparelli de la misión ExoMars se estrelló contra la superficie de Marte durante su aterrizaje.
El satélite de reconocimiento marciano de la Nasa Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha fotografiado cambios en la superficie de Marte relacionados con el módulo EDM de la ESA, ha indicado ésta en su cuenta de Twitter.
Las imágenes en baja resolución de MRO muestran un punto brillante que la ESA cree que es el paracaídas que Schiaparelli utilizó para reducir su velocidad al aproximarse a Marte. También muestran una mancha oscura de unos 15 x 40 metros de tamaño aproximadamente a un kilómetro de lo que parece ser el paracaídas y los científicos de la ESA consideran que podría ser el módulo de aterrizaje que llegó a la superficie del suelo y presenta un color más oscuro. La agencia estima que ese aterrizaje brusco podría haber sido seguido de una explosión de los tanques de combustible de sus propulsores.
Las imágenes fueron tomadas por la cámara de Contexto (CTX) de la sonda espacial MRO de la Nasa en Marte. La información de la ubicación obtenida por la imagen de cámara CTX será utilizada para obtener más imágenes con la cámara de alta resolución HiRISE de MRO. Los investigadores de la ESA y la Nasa analizarán las imágenes para obtener información sobre la secuencia de eventos en el día del aterrizaje de Schiaparelli, posiblemente complementando los datos transmitidos desde el módulo de prueba durante su descenso.
La ubicación del punto brillante interpretado como el paracaídas es 353,79 grados de longitud este, 2,07 grados de latitud sur y está muy de cerca del cálculo de la ESA para el lugar de aterrizaje sobre la base de datos del día del aterrizaje. Esto está dentro de la zona de aterrizaje prevista.
Los primeros indicadores de las señales de radio capturadas tanto por el Giant Metrewave Radio Telescope (GMRT) -un conjunto experimental de telescopios situado cerca de Pune, India- como por el orbitador Mars Express de la ESA, sugieren que el módulo habría completado con éxito la mayoría de los pasos de su descenso de 6 minutos a través de la atmósfera marciana: por ejemplo, la deceleración mientras atravesaba la atmósfera y el despliegue del paracaídas y el escudo térmico.
Sin embargo, tanto el GMRT como Mars Express dejaron de recibir señales poco antes del momento previsto para el contacto del módulo con la superficie del planeta. Las discrepancias entre los dos conjuntos de datos están siendo analizadas por expertos de la ESA en el Centro de Operaciones Espaciales de Darmstadt, Alemania. Los científicos trataron de restablecerla y de descifrar los datos obtenidos por el aparato.
Schiaparelli, según la ESA, cayó desde una altura de 2 a 4 kilómetros sobre la superficie de Marte a una velocidad de más de 300 kilómetros por hora, mucho más de lo previsto. También es posible que la sonda explotara a causa de un golpe porque lo más probable es que los tanques de sus propulsores todavía estuvieran llenos, destaca la agencia.
Las interpretaciones preliminares se concretarán durante el análisis de los datos obtenidos por el otro módulo de la misión, el Trace Gas Orbiter (TGO), para determinar el origen de las anomalías sobrevenidas durante su aterrizaje.
Los datos sobre el fracaso del módulo Schiaparelli y sobre su tecnología de aterrizaje son fundamentales para que la misión ExoMars pueda lanzar su segunda fase en 2020 con el objetivo de realizar estudios geoquímicos del planeta con un rover y una plataforma científica.
