Washington.- Gracias al telescopio espacial Hubble de la Nasa, los científicos han detectado posibles emisiones de vapor en la superficie de Europa, la luna del planeta Júpiter, según ha anunciado este lunes la agencia espacial norteamericana.
Este hallazgo refuerza otras observaciones del Hubble que sugieren que la luna helada emite vapor de agua a gran altura. El descubrimiento aumenta la posibilidad de que las misiones enviadas a Europa en un futuro puedan analizar el océano de esa luna helada sin tener que perforar kilómetros de hielo.
"El océano de Europa está considerado como uno de los lugares más prometedores que podría albergar vida en el sistema solar", ha afirmado Geoff Yoder administrador asociado del Directorio de Misiones de Ciencia de la Nasa en Washington. "Estas columnas de humo, si realmente existen, pueden aportar otra forma de tomar muestras bajo la superficie de Europa", ha agregado.
Se estima que las emisiones alcanzaron un altura de unos 200 kilómetros antes de devolver material a la superficie de Europa, que tiene un enorme océano con el doble del agua de todos los océanos de la Tierra, si bien el líquido está protegido por una capa de hielo de grosor desconocido.
Estas emisiones son una atractiva oportunidad para recoger muestras procedentes de debajo de la superficie sin tener que aterrizar o perforar a través del hielo, según señala la agencia espacial.
El equipo científico, liderado por William Sparks, del Instituto de Ciencia Telescópica Espacial (STScI) con sede en Baltimore, captaron las emisiones mientras observaban un extremo de la luna al pasar delante de Júpiter.
El objetivo original de la propuesta de observación del equipo fue determinar si Europa dispone de una delgada atmósfera extendida o exosfera. Utilizando el mismo método de observación que detecta las atmósferas de los planetas que orbitan otras estrellas, el equipo se dio cuenta si había ventilación de vapor de agua desde la superficie de Europa, esta observación sería una excelente manera de verlo.
"La atmósfera de un planeta extrasolar bloquea la luz estelar que está detrás de él", explicó Sparks. "Si hay una delgada atmósfera alrededor de Europa, tiene la posibilidad de bloquear parte de la luz de Júpiter y podríamos verlo sólo como una silueta. Y por eso buscamos características de absorción alrededor de la atmósfera de Europa, cuando pasó suavemente delante de Júpiter”.
En 10 apariciones independientes que abarcan 15 meses, el equipo observó a Europa pasando por delante de Júpiter. Vieron lo que podrían ser erupci0nes en tres de estas ocasiones.
El estudio de la Nasa refuerza la posibilidad de emisiones de vapor de agua en Europa. En 2012, un equipo dirigido por Lorenz Roth, del Instituto de Investigación del Sudoeste, en San Antonio, detectó evidencias de vapor de agua que salían de la región polar meridional de Europa y alcanzaron una altitud de más de 160 kilómetros. Aunque ambos equipos utilizaron el espectrógrafo de imágenes del telescopio espacial Hubble, cada uno utiliza un método totalmente independiente para llegar a la misma conclusión.
"Cuando calculamos de una manera completamente diferente la cantidad de material que sería necesario para crear estas características de absorción, ésta era bastante similar a la que Roth y su equipo encontraron", dijo Sparks. "Las estimaciones de la masa son similares, las estimaciones de la altura de las columnas de vapor son similares. La latitud de dos de las emisiones que vemos corresponde a su trabajo anterio", añadió.
Sin embargo, por ahora, ambos equipos no han detectado simultáneamente las emisiones utilizando técnicas diferentes. Las observaciones hasta el momento han sugerido que esas emisiones pueden ser muy distintas, lo que significa que pueden entrar en erupción de forma esporádica durante algún tiempo y luego apagarse. Por ejemplo, las observaciones del equipo de Roth en una semana no detectaron las captadas por el equipo de Sparks.
Si se confirma el descubrimiento anunciado, Europa sería la segunda luna del sistema solar conocida por tener emisiones de vapor de agua. En 2005, la sonda Cassini, de la Nasa, detectó chorros de vapor de agua y polvo sobre la superficie de la luna Enceladus, del planeta Saturno.
Los científicos podrán utilizar la visión infrarroja del telescopio espacial James Webb (JWST), de la Nasa, cuyo lanzamiento está previsto para 2018, para confirmar la ventilación o la actividad de emisiones en Europa. La Nasa también está estudiando una misión a Europa con una carga útil que podría confirmar la presencia de emisiones y estudiarlas desde cerca durante varios sobrevuelos.