Londres.- La empresa aeroespacial californiana CubeCab, especializada en el lanzamiento al espacio de pequeños satélites, conocidos como “cubesats” con ayuda de un cohete, estudia la posibilidad de efectuar estos lanzamientos desde cazas ya jubilados, como los Lockheed F-104 Starfighters, según informa la BBC.
Se trata de un procedimiento más barato de lanzamiento que cualquier otro de los disponibles en la actualidad. CubeCab atará sus cohetes ligeros, cada uno con un satélite que pesa alrededor de 10 kg, en el punto de anclaje de las alas que habitualmente se utiliza para disparar misiles. Y Starfighters Inc, una empresa con sede en Florida que todavía vuela un puñado de aviones F-104, llevará sus diminutas cargas útiles hasta el borde de la estratosfera y las pondrá en órbita.
El Lockheed F-104 Starfighter fue un caza interceptor, supersónico, monomotor de alto rendimiento, desarrollado originalmente para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) por la compañía Lockheed y después también fabricado en otros países bajo licencia. Sirvió con la USAF desde 1958 hasta 1969, y continuó en servicio con unidades de la Guardia Nacional Aérea hasta que fue retirado en 1975. La Nasa también operó con una pequeña flota mixta de distintas versiones del F-104 para pruebas de vuelo supersónico y programas de vuelo espacial hasta 1994. Ahora la empresa CubeCab planea poner en servicio para sus lanzamientos de cubesats al avión de combate de 60 años de edad.
El director de operaciones de CubeCab, Dustin Still, es un fan de los Starfighters. "Creo que son hermosos aviones”, dice. Ha trabajado durante años en la idea de lanzar pequeños satélites en el sistema de entrega más pequeño posible y por casualidad se topó con alguien de Starfighters Inc, que se preguntaba si su avión podría ser un sistema entrega eficiente para pequeños satélites.
"Tenemos la intención de tardar poco tiempo entre el pedido y el lanzamiento", dice Still. "Nuestro objetivo es tardar 30 días a partir de la puesta en marcha, pues la mayoría de los proveedores de lanzamiento funcionan en la escala de tiempo de alrededor de dos a tres años a partir de que se ordene. Una misión típica sería recibir una orden de una universidad para lanzar un CubeSat en una órbita específica".
"Pocos días más tarde deberíamos recibir el CubeSat y cargarlo en un cohete que hemos reservado para el lanzamiento en Florida para las órbitas ecuatoriales regulares, u otra instalación, o casi cualquier lugar para el lanzamiento de órbita polar".
Still espera que los cazas lanzarán sus primeros satélites en algún momento de 2018. El F-104 volará sobre el océano Atlántico, sus pilotos llevarán los aviones a alrededor de 60.000 pies, ascendiendo en un ángulo agudo para dar a los cohetes la trayectoria adecuada para escapar de la atracción de la gravedad de la Tierra.
