Washington.- La Nasa ha seleccionado el equipo para construir un nuevo instrumento de vanguardia que detectará planetas fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas, midiendo el minúsculo 'bamboleo' de las estrellas.
El instrumento será la pieza central de una nueva asociación con la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF), llamado programa Observacional y de Investigación de Exoplanetas Nasa-NSF o NN-EXPLORE.
El instrumento, que se conocerá como NEID, medirá el ligero movimiento de vaivén hacia atrás y hacia adelante que provoca en las estrellas el tirón gravitacional de los planetas que la orbitan. La oscilación dice a los científicos que hay un planeta en órbita alrededor de la estrella, y el tamaño de la oscilación indica cómo de masivo es el planeta.
El instrumento de alta precisión, que será construido por un grupo de investigación de la Universidad de Pennsylvania y dirigido por Suvrath Mahadevan, se completará en 2019 y se instalará en el telescopio WIYN, de 3,5 metros, del Observatorio Nacional de Kitt Peak de Arizona.
Usando NEID como un instrumento de observación del telescopio, los astrónomos serán capaces de buscar y estudiar nuevos planetas y sistemas planetarios, además de poder hacer el seguimiento de descubrimientos de las misiones de búsqueda de planetas de la Nasa como Kepler/K2 y TESS. NEID ayudará, además, a identificar objetivos prometedores para futuras observaciones para el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Infrarrojo de Campo Amplio.
"El instrumento NEID es una parte crítica de la colaboración de la Nasa con la NSF. Este instrumento de precisión y tecnología de última generación permitirá a la comunidad buscar nuevos mundos usando el Telescopio WIYN", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la Nasa en Washington. "Esperamos lograr muchos descubrimientos que luego puedan explorarse usando los telescopios espaciales de la Nasa".
