Huntsville.- El primer vuelo del nuevo cohete de la Nasa, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), llevará 13 CubeSats para probar ideas innovadoras junto con una nave espacial Orión sin tripulación en 2018.
Estas cargas útiles secundarias son pequeños satélites que realizarán investigaciones de ciencia y tecnología para ayudar a allanar el camino para la futura exploración humana en el espacio profundo, incluyendo el viaje a Marte. El primer vuelo del SLS, conocido como Misión de Exploración-1 (EM-1), ofrece una oportunidad para que estos pequeños experimentos puedan llegar a destinos del espacio profundo, mientras que la mayoría de oportunidades de lanzamiento para CubeSats se limitan a la órbita baja de la Tierra.
"Los 13 CubeSats que volarán al espacio profundo como cargas útiles secundarias a bordo de SLS en la misión EM-1 muestran la intersección de la ciencia y la tecnología, y el avance en nuestro viaje a Marte", dijo la administradora adjunta de la Nasa Dava Newman.
Las cargas útiles secundarias fueron seleccionadas a través de una serie de anuncios de oportunidades de vuelo, un reto de la Nasa y negociaciones con los socios internacionales de la Nasa.
"El SLS está proporcionando una oportunidad increíble para llevar a cabo misiones de ciencia y tecnología claves para pruebas más allá de la órbita baja de la Tierra", dijo Bill Hill, administrador asociado adjunto de Sistemas de Exploración de Desarrollo en la sede de la Nasa en Washington. "Este cohete tiene el poder sin precedentes para enviar a Orion al espacio profundo, más espacio para llevar 13 pequeños satélites, cargas útiles que harán avanzar nuestro conocimiento sobre el espacio profundo con un coste mínimo".
Nasa seleccionó dos cargas útiles a través del anuncio NextSTEP:
-Skyfire – Lockheed Martin Space Systems Company, Denver, Colorado, desarrollará un CubeSat para realizar un sobrevuelo lunar de nuestro satélite, tomando datos de los sensores durante el sobrevuelo para mejorar nuestro conocimiento de la superficie lunar.
-Lunar IceCube – Universidad Estatal de Morehead, Kentucky, construirá un CubeSat para buscar hielo de agua y otros recursos en una órbita baja a sólo 62 millas sobre la superficie de la luna.
Tres cargas útiles fueron seleccionados por el Directorio de Operaciones y Exploración Humana de la Nasa:
-Near-Earth Asteroid Scout o NEA Scouts realizará el reconocimiento de un asteroide, tomará fotos y observará su posición en el espacio.
-BioSentinel utilizará levadura para detectar, medir y comparar el impacto de la radiación del espacio profundo en los organismos vivos durante largos períodos de tiempo en el espacio profundo.
-Lunar Flashlight buscará depósitos de hielo e identificará lugares donde se puedan extraer recursos de la superficie lunar.
Dos cargas útiles fueron seleccionadas por el Directorio de Misiones Científicas de la Nasa:
-CuSP – una "estación de clima espacial" para medir partículas y campos magnéticos en el espacio, poniendo a prueba la practicidad de una red de estaciones para monitorear el clima espacial.
-LunaH-Map mapeará hidrógeno dentro cráteres y otras regiones en sombra permanente a lo largo del polo sur de la luna.
Tres cargas útiles adicionales se determinarán a través del Quest Cube Challenge de la Nasa patrocinado por el Directorio de Misiones Tecnológicas de la Nasa y diseñado para fomentar innovaciones en pequeñas naves espaciales de propulsión y técnicas de comunicación. Los constructores de CubeSat competirán por una oportunidad de lanzamiento durante el primer vuelo de SLS a través de un concurso que tiene cuatro rondas, dando lugar a la selección en 2017 de las cargas útiles para volar en la misión.
La Nasa también ha reservado tres puestos para cargas útiles de los socios internacionales. Las discusiones para volar esas tres cargas útiles están en curso, y se darán a conocer más adelante.
En este primer vuelo, SLS lanzará la nave espacial Orion a una órbita estable más allá de la luna para demostrar el rendimiento del sistema integrado de Orion y el cohete SLS antes del primer vuelo con tripulación. La primera configuración de SLS que volará en EM-1 se conoce como Bloque I y tendrá un mínimo de 70 toneladas métricas (77 toneladas) capacidad de elevación y será impulsado por propulsores individuales y cuatro motores RS-25. Los CubeSats serán desplegados tras la separación de Orión de la etapa superior y una vez que Orion se encuentre a una distancia segura. Cada carga útil será expulsada con un mecanismo de resorte de dispensadores en el adaptador de la etapa de Orión. Tras el despliegue, los transmisores en los CubeSats se encenderán, y las estaciones de tierra los escucharán por sus balizas para determinar la funcionalidad de estos pequeños satélites.
