Washington.- El astronauta de la Nasa Jeff Williams y los cosmonautas Oleg Skripka y Alexey Ovchinin de la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) viajarán a la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de una nave Soyuz TMA-20M el próximo 18 de marzo desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán.
Esta será la tercera estancia de larga duración de Williams en la ISS donde conformará con sus colegas rusos Skripka y Ovchinin la Expedición 47-48 y los actuales ocupantes de la estación: el comandante Tim Kopra, de la Nasa; Timothy Peake de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el cosmonauta Yuri Malenchenko de Roscosmos. Williams será luego el comandante de la Expedición 48.
Durante su misión de seis meses la tripulación llevará a cabo aproximadamente 250 experimentos de investigaciones tecnológicas que no pueden realizarse en la Tierra para avanzar en el conocimiento científico de nuestro planeta, el espacio, las ciencias físicas y biológicas. Permitirá también contribuir a la exploración robótica y humana en el espacio profundo y en los futuros viajes a Marte.
Está previsto que durante su estancia en la ISS lleguen las naves espaciales de carga estadounidenses Deragon de SpaceX y Cygnus de Orbital ATK. También está previsto que pueda iniciarse el módulo ampliable (BEAM) de la estación, una prueba de la tecnología de hábitat expandible que se culminará en dos años. Durante su estancia en el espacio, se espera quede instalado el primer adaptador de acoplamiento para permitir la llegada de la futura nave espacial comercial tripulada estadounidense..
Esta misión será para Williams su cuarto vuelo espacial y el tercero de larga estancia en el laboratorio orbital -una primicia para un astronauta estadounidense- y supondrá su regreso a la estación desde el final de su estancia anterior, en 2011. Williams ejerció como ingeniero de vuelo y viajó en el transbordador espacial Atlantis en la Misión STS-101 en 2000. Fue también ingeniero de vuelo de la Expedición 13 en 2006, cuando la estación tenía sólo dos módulos y tres tripulantes. En 2009 y 2010 actuó como ingeniero de vuelo en la Expedición 21 y comandó la Expedición 22, cuando el módulo Tranquility y la cúpula fueron añadidos a la ISS. Durante esa misión también realizó la primera intervención en directo con los seguidores de la agencia espacial norteamericana a través de las redes sociales.
Durante sus tres vuelos anteriores, Williams permaneció 19 horas en el espacio, fuera de la ISS en tres salidas espaciales y cuenta en su haber con 362 días en el espacio. Al finalizar la próxima misión de 172 días, Williams se convertirá en el norteamericano con más días acumulados en el espacio, 534 general, superando al comandante de la Expedición 46, Scott Kelly, que se acerca a ese récord durante su permanencia continuada de un año en la estación orbital, sumando hasta 520 días en el espacio.
