Sandusky.- Airbus Defence & Space ha entregado en el centro de pruebas de la estación de la Nasa en Sandusky, Ohio, el primer modelo de prueba estructural del módulo de servicio europeo (ESM) de la nave Orion que será lanzada en 2018 a bordo del cohete Space Launch System (SLS) en la Misión de Exploración-1.
Este componente es el primero de una serie de módulos de servicio desarrollados y construidos por Airbus Defence & Space en nombre de la Agencia Espacial Europea (ESA) con el fin de proporcionar la propulsión, la energía eléctrica y los componentes vitales de la futura nave tripulada Orion de la Nasa.
Según un acuerdo entre la Nasa y la ESA ratificado en diciembre de 2012, el nuevo vehículo estadounidense Orion para misiones tripuladas de exploración espacial irá propulsado por un módulo de servicio basado en el diseño y experiencia adquiridas con el ATV (Vehículo Automático de Transferencia), la nave de abastecimiento de la Estación Espacial Internacional (ISS) que ha sido desarrollada y construida por Airbus Defence and Space.
El módulo de servicio europeo MPCV-ESM -un cilindro de unos cuatro metros de altura y diámetro, y que cuenta con los cuatro distintivos paneles solares (19 metros de lado a lado cuando están desplegados) del ATV- va fijado a la parte inferior de la cápsula tripulada. Además de aportar propulsión a la nave Orion, también desempeñará funciones de maniobra orbital y control de actitud, amén de suministrar agua y oxígeno a la tripulación y de proporcionar energía eléctrica y control térmico cuando está acoplado al módulo de la tripulación. El módulo de servicio, que no va presurizado, también puede utilizarse para llevar carga adicional.
El MPCV Orion (Vehículo Multifunción para Tripulación Orion) podrá llevar astronautas más allá de la órbita terrestre baja (LEO), lo que hará posible misiones tripuladas a la Luna, asteroides, y, se espera, aún más lejos. Lo que impulsará la cápsula Orion y a su tripulación de cuatro o más astronautas a una zona del espacio más profunda que nunca hasta la fecha es el módulo de servicio derivado del ATV (MPCV-ESM).
Es la primera vez que la Nasa permite que un módulo europeo propulse una nave tripulada por astronautas estadounidenses y en tal sentido da prueba de las sobresalientes tecnologías y conocimientos de ingeniería que demostró poseer el ATV, cuyo contratista principal es Airbus Defence and Space.
La decisión de la Nasa de confiar un elemento de tan crítica importancia del programa Orion a Europa es una firme declaración de la fiabilidad de las capacidades europeas -el ATV es un versátil escaparate de la tecnología del Viejo Continente, capaz de atracar de forma completamente autónoma– y de la solidez de la colaboración existente entre ambos lados del Atlántico.
"La entrega de este módulo estructural de prueba (STA) representa un hito importante para el programa Orion y para Airbus D&S. Somos la primera empresa europea en proporcionar un sistema vital para una misión espacial tripulada por astronautas estadounidenses. Estoy orgulloso de que la experiencia sin igual que nuestros equipos han ganado con las misiones exitosas de la ATC, sea bien reconocido y explotado bajo misiones tripuladas en el espacio profundo en las próximas décadas ", ha dicho FranÇois Auque, director de Sistemas Espaciales.
Después de una primera serie de pruebas estáticas en las instalaciones de Thales Alenia Space en Turín, ahora se llevará a cabo por la Nasa una serie de pruebas dinámicas necesarias para la construcción del modelo de vuelo del ESM.
Estas pruebas simulan condiciones tales como cargas y esfuerzos a los que se someterá el módulo en el lanzamiento. Los resultados también determinarán si los requisitos de estructura y de masas concuerdan con los cálculos y si el módulo de servicio cumple con las normas de seguridad de las tripulaciones de la Nasa..
La nave espacial Orion realizará misiones tripuladas a la Luna, asteroides y hasta el espacio profundo. Lockheed Martin Space Systems está desarrollando y construyendo por encargo de la Nasa la nave espacial con capacidad al menos de cuatro astronautas. El módulo de servicio ESM proporciona energía de propulsión y los componentes vitales de la cápsula.
Llamada "Misión de Exploración-1", Orion en su primera misión no tripulada circunvalará la Luna con retorno a la Tierra. El objetivo de esta primera misión es validar tanto el funcionamiento de la nave antes de su uso en vuelos tripulados y los del nuevo lanzador SLS de la Nasa. Como parte de la misión "Misión de Exploración-2", Orion será lanzado a partir de 2020, pero con astronautas a bordo.
