Washington.- Las imágenes de Plutón desde la nave espacial New Horizons de la Nasa están creciendo en escala a medida que la nave espacial se acerca a su destino misterioso. Las nuevas imágenes, tomadas del 8 al 12 de este mes mediante una cámara telescópica de gran alcance y que fueron recibidas las semana pasada, revelan más detalles sobre la superficie compleja y de alto contraste de Plutón.
Las imágenes fueron tomadas a poco menos de 77 millones de kilómetros de distancia, utilizando la Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) de New Horizons. Debido a que la nave espacial está unos 30 millones de kilómetros más cerca de Plutón a mediados de mayo que a mediados de Abril, las nuevas imágenes contienen alrededor de dos veces más píxeles de resolución que las captadas a mediados del pasado mes de abril.
Una técnica llamada deconvolución de imagen agudiza las imágenes en bruto, sin procesar, que se envían a la Tierra. En las imágenes de abril, los científicos de New Horizons determinaron que Plutón tiene marcas superficiales amplias -algunas brillantes, otras oscuras- incluyendo un área brillante en un polo que puede ser un casquete polar. Las imágenes más recientes muestran detalles más finos. La deconvolución ocasionalmente puede producir datos falsos, por lo que los detalles más finos en estas imágenes necesitarán confirmación por parte de las imágenes que se hagan más de cerca en las próximas semanas.
"A medida que New Horizons se acerca a Plutón, su transformación de un punto de luz a un objeto planetario es de gran interés", dijo el director de Ciencias Planetarias de la Nasa, Jim Green. "Nos espera un viaje emocionante en las próximas siete semanas".
"Estas nuevas imágenes muestran que las diferentes caras de Plutón son diferentes; probablemente haciendo alusión a lo que puede ser una geología de superficie muy compleja y a las variaciones en la composición de la superficie de un lugar a otro", dijo el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Estas imágenes también continúan apoyando la hipótesis de que Plutón tiene un casquete polar cuya extensión varía con la longitud; vamos a ser capaces de hacer una determinación definitiva de la frialdad de la región polar brillante cuando realicemos una espectroscopía de composición de esa región en julio”.
Las imágenes de New Horizons mejorarán considerablemente en las próximas semanas, a medida que la nave se acerque rápidamente a su encuentro del 14 de julio con el sistema Plutón, cubriendo cerca de 1.200.000 kilómetros por día.
"Para finales de junio, la resolución de las imágenes será cuatro veces mejor que las imágenes tomadas del 8 al 12 de mayo, y en el momento de máxima aproximación, esperamos obtener imágenes con más de 5,000 veces la resolución actual", dijo Hal Weaver, científico de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland.
Después de su lanzamiento en enero de 2006, New Horizons se encuentra actualmente a unos 4.747 millones de kilómetros de la Tierra; la nave espacial está sana y todos los sistemas están funcionando normalmente.
