Washington.- La Estación Espacial Internacional (ISS) ya está preparada para recibir el próximo viernes a la nave Soyuz TMA-16M con tres nuevos inquilinos: el ruso Gennady Padalka, que ejercerá de comandante de la misión; su compatriota Mikhail Kornienko y el norteamericano Scott Kelly. Los dos últimos permanecerán durante un año en la ISS.
El carguero ruso Progress-58, que llegó a la ISS el pasado 17 de febrero con carga de suministro de víveres, combustible y material de experimentación, elevó esta semana la órbita de la estación, colocando a ésta en la posición adecuada para el atraque de la nave Soyuz que llegará el próximo viernes con los tres astronautas a bordo.
La nave espacial Progress-58, atracada en el extremo de popa del módulo de servicio ruso Zvezda, encendió sus motores el pasado miércoles durante cuatro minutos y 18 segundos para efectuar la operación de elevación orbital.
La larga estancia en la ISS de los dos nuevos tripulantes tiene como objetivo explorar los efectos del vuelo espacial a largo plazo sobre el cuerpo humano. Lo interesante de la experiencia es que uno de ellos, el norteamericano Kelly es gemelo. Su hermano Mark también es astronauta, ahora retirado. Mientras que Scott, el sujeto de prueba, pasará un año en el espacio viajando a 27.600 kilómetros por hora, Mark permanecerá en la Tierra como control.
“Estaremos tomando muestras y haciendo mediciones de los gemelos antes, durante y después de la misión de un año”, dice Craig Kundrot, del Programa de Investigación en Seres Humanos, de la Nasa, en el Centro Espacial Johnson. “Por primera vez seremos capaces de estudiar a dos individuos que son idénticos genéticamente”.
El experimento se remonta a la “paradoja de los gemelos" de Einstein, un experimento mental en el que uno de los gemelos se lanza en cohete hacia las estrellas a alta velocidad, mientras que el otro se queda en casa. De acuerdo con la teoría de la relatividad de Einstein, el gemelo viajero debería regresar más rejuvenecido que su hermano.
El estudio de la Nasa no analizará el paso del tiempo. La ISS tendría que aproximarse a la velocidad de la luz para que los efectos relativistas se pudieran notar. Sin embargo, todo lo demás está cubierto. El Programa de Investigación en Seres Humanos, de la Nasa, anunció recientemente la selección de 10 propuestas de investigación destinadas a estudiar la genética de los gemelos, así como la bioquímica, la visión, la cognición y mucho más. “Cada propuesta es fascinante y cada una por sí misma podría ser un guión de película”, dice Kundrot.
