Washington.- La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA), dependiente del Departamento de Defensa de Estados Unidos y responsable del desarrollo de nuevas tecnologías para uso militar, ha presentado un video del programa Alasa, que pretende poner en órbita pequeños satélites mediante lanzamientos desde aviones de combate.
Uno de los grandes desafíos de la industria aeroespacial es reducir los costes de lanzamientos. Actualmente, incluso los lanzamientos más baratos, como los de la empresa SpaceX, alcanzan sumas de 48 millones de euros. Cada lanzamiento tiene que preverse con meses de antelación y desde un centro específico.
En este contexto, no existe aún acceso rápido y de bajo coste para poner en órbita baja un pequeño satélite. Los pequeños satélites tiene que esperar a entrar como carga secundaria dentro de los grandes lanzamientos.
El programa Alasa (acceso al espacio asistido por un lanzamiento aéreo) consiste en un nuevo tipo de lanzadera pensada para satélites de órbita baja y no más de 45 kilos. Lo innovador del procedimiento estriba en utilizar un avión de combate para llevar un pequeño lanzador con un microsatélite a bordo hasta una altura por encima de los 15.000 metros para colocarlo en la órbita baja terrestre.
DARPA trabaja en este proyecto desde hace cuatro años. Este tipo de lanzamiento, similar a la tecnología que desarrolla Virgin Galactic o a los misiles contra satélites desarrollada por los EE UU durante la guerra fría, ofrece muchas ventajas.
Por de pronto, una reducción de costes a menos de un millón de dólares, porque el avión de combate actúa como primera fase reutilizable. Por otra parte, el tiempo de preparación del lanzamiento es muy corto, apenas 24 horas como mucho, porque el avión no necesitaría modificaciones especiales para llevar la carga. Finalmente, la capacidad de realizar este tipo de lanzamiento prácticamente desde cualquier base aérea del mundo.
DARPA se encuentra actualmente en una fase de pruebas rigurosas de las nuevas tecnologías para que este programa sea una realidad.
