Kourou.- El quinto Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV-5) de la Agencia espacial Europea (ESA) partirá mañana hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) a bordo de un lanzador Ariane 5 que despegará desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa.
El ATV-5 transportará más de seis toneladas de suministros para la Estación, batiendo una vez más el récord de la carga más pesada lanzada por un Ariane. Ya se ha completado el proceso de carga y a partir de ahora la bodega de la nave permanecerá sellada hasta que llegue al complejo orbital.
El astronauta de la ESA Alexander Gerst será el primero en abrir la escotilla del ATV Georges Lemaître en el espacio, asumiendo su papel de ‘jefe de carga’. Gerst será el responsable de la descarga de 6,6 toneladas de experimentos, piezas de repuesto, ropa, comida, combustible, aire, oxígeno y agua para los seis astronautas que habitan el laboratorio orbital.
La estrella del cargamento es el Levitador Electromagnético de la ESA, una instalación que permitirá estudiar cómo se comportan los metales cuando se calientan hasta los 1.600°C y luego se dejan enfriar sin entrar en contacto con ningún recipiente. Este dispositivo de 400 kg se instaló en la bodega del ATV-5 en Kourou antes de acoplar el módulo de propulsión al vehículo.
Tras unir las dos secciones principales del ATV, sólo se puede acceder a la bodega de carga a través de la escotilla principal utilizando una especie de ascensor. Los técnicos utilizaron este método para cargar 57 bolsas de equipos, suministros y piezas de repuesto de última hora, como una bomba para el sistema de reciclaje de agua de la Estación.
La nave europea también transporta el joystick sensitivo Haptics-1, que permitirá analizar cómo reaccionan los astronautas a la retroalimentación táctil en el espacio, lo que permitirá preparar futuras operaciones robóticas a distancia.
El Georges Lemaître también transporta experimentos de los otros miembros del programa de la Estación Espacial en Japón y Estados Unidos, desde músculos de pez cebra a analizadores del movimiento corporal, sin olvidar los suministros mundanos que todo laboratorio necesita: guantes, toallitas, viales o equipos para tomar muestras.
El ATV-5 también llenará la despensa de la Estación y llevará más agua potable que ninguna otra misión.
Cuando concluya su estancia de seis meses se desintegrará durante su reentrada en la atmósfera, poniendo fin al programa ATV.
El ATV es la nave espacial más compleja jamás construida en Europa. Combina la capacidad de acoplarse con la Estación de forma completamente autónoma con sistemas avanzados para garantizar la seguridad de las personas tanto en órbita como en tierra.
Desde su primera misión en marzo de 2008, los ATV han sido un componente fundamental del programa de la ISS. Son las naves de reabastecimiento del complejo orbital con mayor capacidad de carga, transportando suministros secos y líquidos, y elevan la órbita de la Estación de forma periódica para contrarrestar los efectos de la resistencia atmosférica.
Airbus es el principal socio industrial del programa ATV, y Thales Alenia Space Italy suministra el fuselaje y el compartimento de carga. El programa ATV reúne a más de tres docenas de empresas de 10 países europeos, Rusia y los Estados Unidos, involucrando a más de 2.000 personas en la ESA y en la industria.
