Washington.- La Nasa lanzará el 1 de julio su primera nave espacial dedicada a medir los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra. El Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) proporcionará una imagen global de las fuentes de dióxido de carbono naturales y humana, así como sus "sumideros", los procesos naturales del océano y de la tierra por los que este gas sale fuera de la atmósfera y queda almacenado.
"El dióxido de carbono juega en la atmósfera un papel fundamental en el equilibrio energético de nuestro planeta y es un factor clave en la comprensión de cómo está cambiando nuestro clima", dijo Michael Freilich, director de la División de Ciencias de la Tierra de la Nasa. "Con la misión OCO-2, la Nasa contribuye a una nueva e importante fuente de observaciones globales para el reto científico de comprender mejor nuestra Tierra y su futuro", añadió.
El OCO-2 será lanzado a bordo de un cohete United Launch Alliance Delta II y operará a 705 kilómetros de altitud en una órbita casi polar. Se convertirá en el satélite principal de una constelación de otros cinco satélites internacionales de vigilancia de la Tierra que orbitarán cada 99 minutos, cruzando el ecuador cada día y permitiendo así una amplia gama de observaciones casi simultáneas de la Tierra. OCO-2 está diseñado para funcionar durante al menos dos años.
La nave espacial mostrará la distribución geográfica mundial de fuentes y sumideros de dióxido de carbono y permitirá a los científicos estudiar los cambios en el tiempo de manera más completa qué se puede hacer con los datos existentes. Desde 2009, los científicos han estado preparando el terreno para OCO-2 mediante el aprovechamiento de las observaciones del satélite GOSAT japonés. OCO-2 sustituye a una nave espacial de la Nasa casi idéntica perdida a causa de un fallo del cohete en febrero de 2009.
OCO-2 es la segunda de las cinco misiones científicas de la Nasa de observación de la Tierra que se lanzará este año. La agencia espacial norteamericana vigila los signos vitales de la Tierra, el aire y el espacio con una flota de satélites y campañas de observación en el aire y en tierra ambiciosos.
