París.- La Agencia Espacial Europea (ESA), además de vivir el año Rosetta, tiene previstos para 2004 los lanzamientos de la Misión IXW, el Sentinel de Copernicus y el ATV Georges Lemaître, según anunció ayer su director general, Jean-Jacques Dordain, en el tradicional encuentro de comienzo del año con la prensa dónde se han repasado las actividades y retos para este ejercicio.
Uno de los hitos del año lo constituirá la misión Rosetta, la primera jamás diseñada para ir al encuentro de un cometa, aterrizar en él y escoltarlo en su viaje hacia el Sol. Además de su 'despertar' de hoy, tras una década de viaje por el espacio profundo; cuando se produzca la inserción en la órbita del cometa; cuando se haya seleccionado el lugar de aterrizaje; y cuando el módulo Philae, a bordo de Rosetta, aterrice en el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko serán otros momentos culminantes.
La Misión Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) es una misión clave para un amplio rango de aplicaciones en el transporte espacial del futuro, proporcionando la experiencia para desarrollar futuras naves de reentrada. El lanzamiento demostrará también la flexibilidad y las capacidades del sistema de lanzadores Vega que permitirá colocar una carga de dos toneladas en el primer vuelo suborbital.
La ESA seleccionó en febrero de 2011 cinco candidatas a misiones de clase media -M3- para ser lanzadas en 2024 (EChO, LOFT, MarcoPolo-R, PLATO and STE-QUEST). Los miembros del Comité del Programa de Ciencia decidirán al respecto durante su reunión de febrero.
Los satélites Swarm, recién lanzados, harán pública en el mes de marzo su primera serie de datos sobre el campo magnético terrestre, en un formato 3D.
El primer satélite Sentinel está listo para ser lanzado en el mes de abril. Con este lanzamiento se inaugura una nueva familia de satélites del programa Copernicus, un programaflagshipde la Unión Europea al que contribuyen los Estados Miembros de la ESA.
La primera misión (radar) proporcionará datos operacionales para servicios futuros de los que se beneficiarán los ciudadanos europeos, y asegurará además la continuidad de datos para muchos proyectos ya existentes que dependían de los datos de los satélites de la ESA ERS y Envisat.
A finales de mayo el astronauta Alexander Gerst volará a la Estación espacial Internacional, como ingeniero de vuelo para las expediciones 40 y 41. Será el segundo astronauta de la generación seleccionada en 2009. El nombre de la misión es Blue Dot.
El quinto y último ATV, el Georges Lemaître, llevará a cabo su misión este año desde junio hasta su reentrada, prevista actualmente para noviembre. No habrá más ATVs, pero su tecnología sobrevivirá, porque será parte del módulo de servicio de la nave Orion de la Nasa, que aportará la ESA.