Darmstadt.- El universo caliente y energético y la búsqueda de las elusivas ondas gravitatorias serán los objetivos de las próximas dos grandes misiones de ciencia de la Agencia espacial Europea (ESA), según se anunció a finales de la pasada semana.
Ambos temas crean un puente entre la astrofísica fundamental y la cosmología, estudiando en detalle los procesos cruciales para la evolución a gran escala del universo y la física subyacente.
El tema científico ‘El universo caliente y energético’ ha sido el elegido para L2, la segunda gran misión en el programa de ciencia de la ESA Visión Cósmica y se espera que se traduzca en un observatorio avanzado de rayos X.
Esta misión, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, abordará dos cuestiones clave: cómo y por qué la materia ordinaria se agrupa para formar las galaxias y cúmulos de galaxias que vemos hoy; y cómo crecen, e influyen en su entorno, los agujeros negros.
Los agujeros negros, que permanecen ocultos en el centro de casi todas las galaxias, se consideran una de las claves para entender la formación y la evolución de las galaxias.
La misión L3 estudiará el universo gavitacional, buscando arrugas en el tejido mismo del espacio tiempo, creadas por objetos celestes que ejercen una fuerte atracción gravitatoria, como parejas de agujeros negros cuyas órbitas los hacen acercarse poco a poco y que acabarán fusionándose.
Las ondas gravitatorias, predichas en la teoría de la relatividad general de Einstein, aún no han sido detectadas nunca. Cuando lo sean abrirán una ventana del todo nueva al universo.
El lanzamiento de esta nueva misión se prevé para el 2034. Exigirá el desarrollo de un observatorio espacial de ondas gravitatorias, o un 'gravitómetro' de alta precisión, un objetivo ambicioso que desplazará las fronteras de la tecnología actual.
“La ESA ha demostrado ampliamente su capacidad de desarrollar observatorios espaciales en la vanguardia tecnológica, que han revolucionado nuestro conocimiento de cómo se han formado y cómo han evolucionado las estrellas y galaxias”, ha dicho álvaro Giménez, director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA. “Con estos dos nuevos temas científicos seguiremos ampliando las fronteras del conocimiento y desvelando los misterios del universo invisible”, ha añadido.
El proceso de selección de L2 y L3 empezó en marzo de 2013, cuando la ESA publicó una convocatoria solicitando a la comunidad científica europea que sugiriera los temas científicos en que deberían centrarse las misiones grandes del programa Visión Cósmica.
Se recibieron 32 propuestas, que fueron evaluadas por una comisión de seniors. Los dos temas principales recomendados al director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA fueron elegidos, finalmente, tras una interacción intensa con la comunidad científica.
“Ha sido difícil decidir qué temas científicos escoger, de entre todos los candidatos excelentes, pero creemos que las misiones para estudiar el universo caliente y energético, y las ondas gravitatorias, generarán descubrimientos de gran valor para la cosmología, la astrofísica y la física en general”, dijo Catherine Cesarsky, presidenta de la comisión de selección.
Aunque falta más de una década para los lanzamientos de L2 y L3, ambas misiones empezarán a prepararse muy pronto. A principios de 2014 se publicará una convocatoria de conceptos para L2, un observatorio espacial de rayos X. Posteriormente se seguirá un procedimiento similar para L3.
“Hoy hemos creado una nueva hoja de ruta científica para Europa, un plan que establecerá nuestro liderazgo en el área durante las próximas dos décadas, mientras desarrollamos e implementamos las tecnologías para estas emocionantes misiones”, dijo álvaro Giménez.
