 ©UPM.PNG "Concepto Ion Beam Shepherd.")
Madrid.- El proyecto LEOSWEEP (‘Improving Low Earth Orbit Security With Enhanced Electric Propulsion’), desarrollado por un consorcio de 11 instituciones, formado por empresas, centros de investigación y universidades de la UE y Ucrania, será coordinado por el grupo español de ingeniería y tecnología Sener.
Sener fue seleccionado en la última convocatoria del 7º Programa Marco de la Comisión Europea para liderar dicho consorcio, cuyos integrantes trabajarán conjuntamente durante los tres años en los que se desarrollará este proyecto.
LEOSWEEP propone un método de mitigación del problema de la basura espacial que actualmente orbita nuestro planeta y que se estima en unas 2.500 toneladas de masa acumulada en órbitas bajas terrestres. Aproximadamente la mitad de esa masa se corresponde con últimas etapas de vehículos lanzadores. Se espera que en los próximos años esta cantidad aumente exponencialmente si no se pone remedio, lo que supone un riesgo creciente para las misiones espaciales actuales y futuras.
La solución propuesta por LEOSWEEP gira en torno al concepto Ion Beam Shepherd (IBS), propuesto en 2010 por el grupo de investigación Space Dynamics Group (SDG) de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM). El IBS es esencialmente un método de actuación sin contacto, donde los chorros de iones generados por motores de propulsión eléctrica a bordo de una plataforma diseñada específicamente para esta aplicación (el ‘shepherd’) actúan a distancia modificando la actitud y posición del elemento cuya órbita se quiere modificar (‘target debris’). De este modo, se pueden despejar zonas de acumulación de basura espacial mediante la deorbitación de la misma o se puede modificar su ubicación mediante su envío a órbitas más despejadas, lo que reduce los posibles riesgos de impacto y colisión con misiones y satélites aún operativos.
El proyecto comprende el diseño preliminar de una misión de demostración y su marco legal, el desarrollo de simuladores del sistema, incluido el sistema avanzado de Guiado, Navegación y Control (GNC) y modelos de chorros de iones, así como el desarrollo y ensayo, en la cámara de vacío más grande de Europa, de un motor iónico modificado de forma específica para este ámbito de funcionamiento.
Sener actúa como coordinador del consorcio de entidades que participan en este proyecto, así como de todas las actividades que se van a desarrollar durante el curso del mismo. Desde el punto de vista técnico, Sener es responsable de las tareas de especificación técnica de misión, sistema y tecnologías asociadas, así como del diseño del control del sistema ‘shepherd-target’ y del desarrollo y verificación del simulador del sistema GNC.
Adicionalmente, Sener será la empresa encargada de diseñar el plan de desarrollo de tecnología e implementación de una posible futura misión de demostración para la desorbitación o reubicación de una última etapa de un lanzador ucraniano. Como complemento a lo anterior, el objetivo final es el de probar la viabilidad económica y el marco legal de este concepto, de forma que permita sentar las bases de una política de limpieza de órbitas bajas terrestres saturadas por este tipo de objetos. De este modo, este nuevo contrato confirma la posición tanto de centro de excelencia en GNC como de contratista principal que Sener ha conseguido en la industria espacial europea en los últimos 40 años.
La propuesta de LEOSWEEP obtuvo la mejor calificación posible (15/15) por parte de la Comisión Europea y sus asesores y evaluadores externos. En el ámbito nacional, junto a Sener, que lidera el proyecto, participan las universidades UPM y Carlos III, a través de los respectivos grupos Space Dynamics Group (SDG), precursores de la idea del Ion Beam Shepherd, y Equipo de Propulsión Eléctrica y Plasmas (EP2), especialistas de referencia en modelado de chorros de plasma.
Con 45 años de experiencia, el grupo de tecnología Sener se ha convertido en una referencia internacional en el sector aeroespacial, entre otros campos de actividad. Sener se distingue por su continua inversión en innovación y ofrece servicios de ingeniería y producción para la industria espacial en tres ámbitos: mecanismos de precisión, sistemas ópticos y sistemas de guiado, navegación y control (GNC). Actualmente, es una empresa líder en Espacio, con más de 253 modelos de vuelo embarcados en 59 satélites y vehículos espaciales, para agencias de EE UU (Nasa), Europa (ESA), Japón (JAXA) y Rusia (Roscosmos), sin registrar fallo alguno. Además, Sener ha conseguido un aumento progresivo en el nivel de responsabilidad, por lo que aborda, en la actualidad, sistemas cada vez más complejos y obtiene contratos de mayor volumen económico.
