Washington.- La nave de carga Cygnus, de Orbital Sciences Corp, contratada por la Nasa para enviar suministros a la Estación Espacial Internacional (ISS), llegó ayer, por fin, a su destino con una semana de retraso tras dos aplazamientos desde su lanzamiento hace once días en el Centro de Vuelo Wallops en la costa de Virginia.
Se trata del primer vuelo a la ISS de la empresa norteamericana Orbital Sciences para transportar carga a la estación espacial. En esta ocasión ha llevado casi 700 kilos de alimentos y equipos para la tripulación. Permanecerá amarrada a la ISS treinta días.
Dos de los seis astronautas que ocupan ahora la estación utilizaron el brazo robótico para sujetar a Cygnus antes de su amarre. Durante el día de hoy, los ocupantes del laboratorio espacial -tres rusos, dos estadounidenses y un italiano- iniciarán el proceso de descarga de suministros para posteriormente cargar los residuos almacenados en la estación. A diferencia de la cápsula Dragon, de SpaceX, Cygnus no podrá regresar a la Tierra y se destruirá tras su misión al reingresar en la atmósfera.
Lanzada el pasado día 18, la nave registró un fallo informático, lo que obligó a los responsables de la misión a aplazar por dos días su acoplamiento a la ISS. Posteriormente, el lanzamiento de la nave Soyuz, con tres astronautas a bordo, provocó un segundo retraso de Cygnus.
Cygnus está compuesta de dos elementos: el módulo presurizado donde se transporta la carga, construido por Thales Alenia Space y Finmeccanica y el módulo de servicio fabricado por Orbital Sciences, que contiene el generador eléctrico alimentado por dos antenas solares, así como el sistema de propulsión orbital.
La Nasa firmó un contrato de avituallamiento de la Estación de 1.900 millones de dólares con Orbital Sciences por el que transportará veinte toneladas de carga a la ISS en ocho vuelos hasta comienzos de 2016. La otra empresa elegida por la nasa para idéntica función es SpaceX, cuyo contrato asciende a 1.600 millones de dólares. ésta ya efectuó con su cápsula Dragon tres misiones a la ISS, dos de las cuales para llevar carga, y aún le restan otras 10 misiones de aprovisionamiento para la estación para 2015.
SpaceX, Boeing y Sierra Nevada también acordaron con la Nasa desarrollar una nave privada para transportar personas hacia la ISS y otros destinos orbitales.
Actualmente Estados Unidos depende de las naves rusas Soyuz para transportar sus astronautas a la ISS, al precio de 63 millones de dólares por plaza. Para transporte de carga, la Nasa cuenta también con las naves no tripuladas europeas ATV, la japonesa HTV y la rusa Progress.
