Toulouse.- El pasado jueves se presentó a los medios de comunicación en Toulouse, antes de su partida para la base de lanzamiento en el Puerto Espacial Europeo en Kourou, Guayana Francesa, donde será lanzado a finales de añ;o, el satélite Gaia, proyecto en el que la aportación de la industria aeroespacial españ;ola ha sido muy significativa.
La estructura del satélite en fibra de carbono para una mayor estabilidad y la antena activa de forma cónica -una verdadera primicia técnica- han sido diseñ;ados y construidos por Astrium en Españ;a.
Gaia, el telescopio espacial más avanzado jamás construido en Europa, trazará muy pronto el mapa más detallado de nuestra galaxia, la Vía Láctea y revelará zonas desconocidas de la misma. Con un objetivo más profundo aún: comprender los orígenes y la evolución del Universo. Cartografiará mil millones de estrellas en el corazón de nuestra galaxia, observándolas alrededor de 70 veces, en el transcurso de los cinco añ;os que durará la misión, midiendo sus velocidades y posiciones, incluyendo la distancia que las separa de la Tierra y su brillo.
La misión Gaia debería asimismo permitir el descubrimiento de centenares de miles de objetos celestes desconocidos, incluidos planetas extrasolares y estrellas "fallidas", denominadas enanas marrones. En el interior de nuestro sistema solar, Gaia debería igualmente llegar a identificar decenas de millares de asteroides adicionales. Esta misión contribuirá, por otro lado, a la elaboración de un censo de un vasto conjunto de objetos celestes, de todos los tamañ;os, desde los numerosísimos cuerpos menores presentes en nuestro sistema solar hasta los 500.000 cuásares, pasando por las galaxias vecinas y alrededor de 10 millones de galaxias más alejadas. Por último, Gaia llevará a cabo nuevas verificaciones, altamente fiables, de la teoría de la Relatividad general.
Gaia utilizará un concepto astronómico global, demostrado con éxito por Hipparcos, otra de las creaciones de Astrium. En el transcurso del añ;o 1989, este predecesor de Gaia había ya cartografiado 120.000 estrellas.
Para medir la posición y la velocidad de una estrella situada a varios billones de kilómetros, Gaia dispone de dos secretos: su emplazamiento y su estabilidad.
