Nueva York.- Los cada vez más elevados costes del combustible de aviación y una mayor tecnología de refrigeración están impulsando la distribución por mar en vez de la vía aérea del delicado negocio del transporte de flores frescas, sobre todo en las exportaciones a Europa
Las ventas globales de flores rondaron los 14.000 millones de dólares el añ;o pasado y la mayoría son transportadas en aviones de carga, pero los precios del transporte marítimo pueden resultar la mitad del coste aéreo, según recogía en su edición del pasado sábado el diario neoyorquino The Wall Street Journal.
Los partidarios del transporte en barco dicen que ciertas rosas, claveles y otras variedades no muestran efectos negativos tras su travesía marítima, donde viajan en contenedores refrigerados a uno o dos grados por encima del grado de congelación.
"Los minoristas quieren pagar menos por sus flores", señ;aló Christo van der Meer, consultor de administración de cadena de suministros de la holandesa FloraHolland, el principal mayorista de flores del mundo. El mercado principal de FloraHolland en Aalsmeer está cerca del aeropuerto Schiphol de ámsterdam, que durante décadas ha sido un centro global para el envío de flores. Van der Meer huele un cambio.
Calcula que en cinco añ;os entre el 30% y el 40% de los envíos procedentes de Colombia, el mayor exportador de flores de Sudamérica, podrían viajar a Europa por buques portacontenedores en lugar de aviones, así como una quinta parte del volumen procedente de Kenia, el mayor productor de áfrica.
Augusto Solano, presidente de Asocolflores, un grupo de exportadores de flores colombianos, apuntó que los envíos marítimos podrían ascender al 10% de las exportaciones de flores del país en los próximos cinco añ;os, frente al 3% actual.
Los pronósticos marcan un giro importante en un mercado global en que las empresas de carga aérea actualmente efectúan hasta el 99% de los envíos intercontinentales.
El transporte aéreo de carga se ha beneficiado mucho de la globalización de la floricultura, conforme la tierra fértil, los climas cálidos y la mano de obra barata convirtió a países como Colombia y Ecuador, así como Kenia y Etiopía en áfrica, en floricultores importantes.
El añ;o pasado, las importaciones representaron el 64% de las ventas de flores frescas en EEUU respecto al 44% en 1992, según la Sociedad de Floristas Estadounidenses. La tendencia es similar en Europa, con casi un tercio de las ventas importadas en 2012, frente a mucho menos del 10% hace dos décadas, informó FloraHolland.
Transportar flores por buques portacontenedores requiere una cooperación significativa entre floricultores, transportistas y mayoristas. Las flores deben ser casi congeladas, poco después de la recogida y mantenidas a esa temperatura en contenedores refrigerados para un viaje que puede durar hasta dos semanas.
Con todo, concluye el articulista del periódico neoyorquino, la planificación anticipada que es necesaria para los envíos por mar significa que probablemente nunca reemplazarán al transporte aéreo ante la necesidad de suministrar flores de cara a una gran festividad. Algunos analistas son escépticos de que pueda presentar una competencia significativa al transporte aéreo, incluso en temporada baja.
"Es realmente un negocio perecedero", opinó Michael Stern, director comercial de la aerolínea de carga Atlas Air Worldwide Holdings Inc., que transporta flores desde Sudamérica a EE UU y de áfrica a Europa. Las flores "son tan delicadas, y tienes que llevarlas al cliente lo más pronto posible".